Uit onderzoek blijkt dat de interstellaire komeet 3I/Atlas de oudste ooit geregistreerde komeet is en een unieke samenstelling heeft
Uit een nieuwe studie blijkt dat de interstellaire komeet 3I/Atlas naar schatting tussen de 10 en 12 miljard jaar oud is en een chemische samenstelling vertoont die nog nooit eerder in het zonnestelsel is waargenomen. Deze bevindingen zijn afgelopen maandag (22) gepubliceerd door het wetenschappelijke tijdschrift Nature.
Astrochemicus en planetair wetenschapper Martin Cordiner, werkzaam bij NASA’s Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland (Verenigde Staten), en co-auteur van het recente onderzoek, stelde dat 3I/Atlas mogelijk het oudste object is waarvan ooit is gedocumenteerd dat het ons sterrenstelsel doorkruist.
Het onderzoek suggereert dat 3I/Atlas zijn oorsprong vond in aanzienlijk koudere omgevingsomstandigheden, ongeveer -243 graden Celsius, wat contrasteert met de vormingsomgeving van de aarde en andere hemellichamen in het zonnestelsel, die ongeveer 4,5 miljard jaar geleden ontstonden.
Met een geschatte diameter van 2,6 kilometer ondernam dit hemelobject een lange reis nadat het uit zijn thuisplaneetstelsel was verdreven.
“We hebben nog nooit eerder een object waargenomen met de kenmerken van 3I/Atlas”, zegt Cordiner.
Om de samenstelling van de komeet te analyseren, gebruikten wetenschappers de James Webb-ruimtetelescoop, waarbij de verhoudingen van isotopen werden gemeten, dit zijn variaties van chemische elementen zoals waterstof en koolstof.
Gegevens over waterstofisotopen leverden belangrijke aanwijzingen op over de temperatuur en de stralingsniveaus die aanwezig waren op de plaats van 3I/Atlas-formatie. Koolstofisotooprelaties onthulden op hun beurt details over de interstellaire gaswolk die het hemellichaam en zijn oorspronkelijke planetenstelsel voortbracht.
Het water dat in de komeet werd gedetecteerd, had een gehalte aan deuterium, een isotoop van waterstof, dat ongeveer 30 keer hoger was dan dat in andere kometen in het zonnestelsel. De verhoudingen van de koolstofisotopen verschilden ook van de verhoudingen die werden waargenomen op lokale hemellichamen en in nabijgelegen interstellaire wolken en protoplanetaire schijven.
Cordiner benadrukte ook dat 3I/Atlas waarschijnlijk een overblijfsel vertegenwoordigt van het planetaire vormingsproces dat plaatsvond rond een andere ster.
“Analysen uitgevoerd met de James Webb-telescoop geven aan dat de omgeving waarin 3I/Atlas werd gevormd uniek was en verschilde van het zonnestelsel”, legt Cordiner uit. Hij voegde eraan toe dat deze locatie “waarschijnlijk koeler was en minder overvloedig aanwezig was in metalen, en ook meer bestraling ontving van UV- en kosmische straling.”
Leia Também
Messi bereikt 19 doelpunten op FIFA World Cups met een geweldige vrije trap voor Argentinië in de wedstrijd met Jordan
Cristiano Ronaldo schittert buiten het veld op het WK 2026 met zijn zakenimperium en gezinsluxe
Op 41-jarige leeftijd bevestigt Cristiano Ronaldo zijn historische erfenis en bereidt hij zich voor om te schitteren op het WK 2026
Opvallend is de aanwezigheid van organische moleculen in 3I/Atlas, die elementen als koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof en zwavel bevatten. Volgens Cordiner toont dit “aan dat, zelfs bij vorming in een koude en afgelegen omgeving, de vluchtige componenten die essentieel zijn voor het leven zoals wij dat kennen, overal beschikbaar waren in die verre protoplanetaire schijf.”
Analyse van de koolstofsamenstelling wees op de vorming van 3I/Atlas ongeveer 12 miljard jaar geleden, die samenviel met een periode van hoge steractiviteit in het oorspronkelijke gebied. Deze gegevens contextualiseren de oudheid van het object, aangezien het heelal ongeveer 13,8 miljard jaar geleden begon met de oerknal, waardoor de komeet een van de eerste complexe hemellichamen werd die zich vormden.
Hoewel wetenschappers geloven dat de komeet zijn oorsprong vindt in de Melkweg, sluit zijn hoge leeftijd niet uit dat hij uit een ander sterrenstelsel afkomstig kan zijn.
Cordiner merkte op: “Ik ging ervan uit dat de afstanden tussen sterrenstelsels buitengewoon groot waren, maar een interstellair object met hoge snelheid zou ons systeem in slechts een miljard jaar kunnen bereiken, vanuit naburige sterrenstelsels zoals de Magelhaense Wolken.”
Komeet 3I/Atlas is mogelijk uit zijn oorspronkelijke systeem losgekomen door zwaartekrachtinteracties met andere planeten, maar onderzoekers houden ook rekening met de hypothese van een botsing.
Eerder werden twee andere interstellaire objecten geïdentificeerd terwijl ze door het zonnestelsel reisden: kometen 1I/’Oumuamua, gezien in 2017, en 2I/Borisov, ontdekt in 2019.
Momenteel nadert 3I/Atlas de baan van Saturnus en zal volgens projecties in 2029 de baan van Pluto passeren en rond 2035 het buitenste gebied van het zonnestelsel verlaten.
Ondanks complottheorieën die het in verband brengen met buitenaardse schepen, blijven wetenschappers er zeker van dat 3I/Atlas een object van natuurlijke oorsprong is.
“Hoewel serieuze wetenschappers altijd bereid zijn hun inzichten te herzien, evalueren we het bewijsmateriaal voor elke hypothese met grote nauwkeurigheid”, aldus Cordiner. Hij voegde eraan toe dat “in dit specifieke geval het bewijsmateriaal vanaf het begin duidelijk de waarneming aangaf van een object met komeetachtige kenmerken, en deze conclusie werd versterkt door daaropvolgende analyses.”
