Nu de zomerstop van de Formule 1 in aantocht is na de Grand Prix van Hongarije op 27 juli, staat Red Bull onder toenemende druk. De contractuele overeenkomst van Max Verstappen, die momenteel op de zevende plaats staat in het rijderswereldkampioenschap, bevat een clausule die hem in staat stelt om vroeg te vertrekken als hij tegen die datum niet tot de top twee behoort. Het team bevestigde afgelopen vrijdag de noodzaak om een competitieve auto aan te bieden aan de viervoudig wereldkampioen, in lijn met de eisen van zijn vertegenwoordiger.
“Ik vraag Max niet wekelijks naar zijn verblijf. Hij verzekerde ons dat hij bij het team wil blijven”, zei Laurent Mekies, hoofd van Red Bull, tijdens de managementconferentie die vrijdag werd gehouden tijdens de GP van Oostenrijk. Mekies benadrukte dat “het net zo duidelijk is dat hij een snel voertuig nodig heeft om zich tevreden te voelen in het team, waarbij hij zich openlijk uitspreekt over de vooruitgang die we volgens de nieuwe reglementen moeten boeken”.
Mekies voegde er ook aan toe dat “er een zeer transparant gesprek was tussen de FIA, de Formule 1 en de teams, waardoor de regels voor 2027 en 2028 konden worden aangepast”. Hij benadrukte de toewijding van de coureur: “Max is actief betrokken, werkt met ons samen om de juiste richting te bepalen bij de ontwikkeling van de auto en voert uitgebreide tests uit in de praktijk om alle alternatieven te verkennen.” De teamleider concludeerde dat de prioriteit ligt bij “het herstellen van de prestaties van de auto; zodra deze terugkeert naar de gewenste positie, is het debat voorbij.”
Hoewel het formele contract van Max Verstappen bij Red Bull loopt tot 2028, bevat zijn contract op resultaten gebaseerde beëindigingsbepalingen, waardoor vroegtijdige scheiding mogelijk is, ook dit seizoen. Met het oog hierop toonde het Oostenrijkse team interesse in het verwerven van de clausule voor vervroegd vertrek waarin de Nederlandse coureursovereenkomst voorziet.
Uit nieuws van de Duitse krant “Bild” bleek dat Verstappen en zijn zaakwaarnemer Raymond Vermeulen op de 10e van deze maand deelnamen aan een belangrijke bijeenkomst. De bijeenkomst werd bijgewoond door Laurent Mekies, sportief directeur Oliver Mintzlaff, hoofdaandeelhouder Chalerm Yoovidhya en Mark Mateschitz, de erfgenaam van de overleden schepper van het energiedrankbedrijf, Dietrich Mateschitz.
Blijkbaar vond de dialoog plaats op de luchthaven van Salzburg, Oostenrijk, waarbij de transactie werd geschat op tientallen miljoenen euro’s. De deadline voor Verstappen om zijn vrijgaveclausule bij Red Bull te activeren zou verlengd worden tot oktober. Raymond Vermeulen bevestigde in een verklaring aan “Bild” het bestaan van deze clausules, terwijl hij de loyaliteit van hem en de coureur aan het team garandeerde.
De zaakwaarnemer benadrukte echter dat de “kans op het behalen van overwinningen” intrinsiek verbonden blijft met het voortbestaan van de viervoudig kampioen. Afgelopen vrijdag meldde de Nederlandse verslaggever Erik van Haren, bekend om zijn nauwe band met Max Verstappen en zijn familie, dat Raymond Vermeulen de discussie nieuw leven inblazen, waarbij hij benadrukte hoe belangrijk ideale omstandigheden zijn om de racer in het team te houden.
“Het is onze bedoeling om deze reis samen met Red Bull af te ronden”, aldus de zakenman. Hij voegde eraan toe: “We voelen ons goed in het team, maar het is onze ambitie om zeer competitief te zijn. Uiteindelijk is Max Verstappen niet gemaakt om te strijden voor posities in het midden van de grid.”
Onlangs behaalde Max de derde plaats in de Grand Prix van Canada, zijn enige podiumplaats in het huidige Formule 1-seizoen. De Nederlandse coureur heeft slechts 55 punten in het kampioenschap, terwijl Red Bull in het constructeurswereldkampioenschap de vierde plaats bezet met 89 punten. Het team onderkent dit nadeel en heeft een uitgebreide reeks verbeteringen voorbereid, gericht op het verkleinen van de prestatiekloof tijdens de race van dit weekend, die in eigen land wordt verreden.
Het primaire doel van het team voor de Grand Prix van Oostenrijk is het verminderen van het gewicht van de RB22, het voertuig dat dit seizoen wordt gebruikt, dat volgens informatie tussen de 12 en 15 kilo boven de vastgestelde minimumlimiet zou liggen.
Aanpassingen die dit weekend gepland staan, zijn onder meer een herziening van de configuratie van de sidepod-inlaten en wijzigingen aan de vloer, achterwielophanging, achtervleugelsteunen en uitlaatcomponent.
“Max is op zoek naar een snelle auto en heeft die verwachting altijd gehad”, aldus Mekies. “Hij heeft het volste vertrouwen in onze inspanningen om ervoor te zorgen dat we op alle fronten actie ondernemen, zowel op de korte als op de lange termijn. We zijn het seizoen met aanzienlijke vertraging begonnen. We zijn ons er volledig van bewust dat we verdere vooruitgang moeten boeken; dit weekend is de sleutel om ons dichterbij te brengen en te strijden voor gunstiger posities.” De Red Bull-baas waarschuwde echter: “Dit betekent niet dat alle problemen nu zijn opgelost. Het zal tijd kosten voordat dit uitgebreide pakket goed werkt. Max begrijpt goed welke inspanning een team nodig heeft om een seconde voorsprong op de concurrentie te verkleinen. Onze verwachting is dat we dit weekend eindigen met een verschil van minder dan twee à drie tienden ten opzichte van de concurrentie, wat een flinke vooruitgang zou betekenen.”