NASA’s Nancy Grace Roman ruimtetelescoop arriveerde afgelopen zondag (21) in het Kennedy Space Center in Florida om te beginnen met de laatste testfase vóór de lancering. De apparatuur, die per veerboot vanuit Maryland wordt vervoerd, zal strenge evaluaties ondergaan voor het opstijgen, gepland voor 30 augustus. De missie heeft tot doel de mysteries van donkere energie te ontrafelen en de versnelde uitdijing van het universum te begrijpen.
Met een massa van 8.200 kilogram stapte het observatorium van de Pegasus-veerboot en werd eerst naar de gevaarlijke vrachtruimte geleid, voordat het naar een cleanroom werd verplaatst. De verificatieplanning omvat het testen van de zes zonnepanelen, de thermische isolatiesystemen en alle temperatuurcontrole-elementen. Vervolgens zullen de technici de tank vullen met 1.100 liter hydrazine, essentiële brandstof voor orbitale manoeuvres en koerscorrecties.
Het uiteindelijke doel van de ruimtereis is het L2 Lagrangepunt, een gebied met zwaartekrachtstabiliteit op een afstand die vier keer groter is dan de afstand tussen de aarde en de maan, ideaal voor observaties van de kosmos. Voor zijn rol in de verkenning van de ruimte is de telescoop uitgerust met een primaire spiegel van 2,4 meter en een geavanceerde coronagraaf.
Ondanks de robuuste constructie is het meest opvallende kenmerk van het nieuwe observatorium de krachtige 300,8 MP multibandcamera. Deze sensor kan grote delen van de lucht vastleggen in zowel zichtbaar als nabij-infrarood licht, met een extreem hoge mate van detail. De opmerkelijke breedte van het gezichtsveld van het apparaat is een cruciale onderscheidende factor voor de wetenschap, aangezien een enkel beeld dat door Roman is vastgelegd een gebied bestrijkt dat honderd keer groter is dan de gebruikelijke foto’s van de beroemde Hubble-telescoop, waardoor een ongekend bereik van het universum mogelijk is op zoek naar nieuwe ontdekkingen en de enorme verzameling gegevens over donkere energie.
De primaire missie van de telescoop zal naar verwachting minstens vijf opeenvolgende jaren in een baan om de aarde plaatsvinden. Het vooruitzicht bestaat echter om deze periode te verlengen, zolang de meetinstrumenten operationeel blijven en de brandstofvoorraad voldoende is om de activiteiten met meerdere jaren te verlengen.