Um casal de Nova York, Jayson Conner, de 48 anos, e Jeffrey Newman, de 58, que dedicou anos a caminhar pelas ruas da cidade entregando dezenas de milhares de mochilas cheias de suprimentos essenciais — incluindo itens de higiene pessoal, meias e cadernos — para pessoas em situação de vulnerabilidade, faleceu com apenas alguns dias de intervalo.
O Sr. Conner, que tinha 48 anos, veio a óbito devido a um ataque cardíaco em sua residência em Manhattan no dia 28 de junho, uma informação confirmada por sua filha, Jewlia Conner.
Já o Sr. Newman, de 58 anos, faleceu quatro dias após o parceiro, no dia 2 de julho, conforme declarado por seu irmão, Glenn, que preferiu não divulgar o local nem a causa específica da morte.
Juntos, o Sr. Conner e o Sr. Newman iniciaram seus trabalhos beneficentes em 2018 com um pequeno número de mochilas. Em 2026, com o auxílio de aproximadamente 40 voluntários, eles já haviam conseguido distribuir mais de 180 mil mochilas para indivíduos em situação de rua em Manhattan.
Semanalmente, dezenas de voluntários se reuniam em um espaço alugado no Queens, onde o Sr. Conner e o Sr. Newman supervisionavam a organização de mais de cem mochilas, que eram então carregadas em um caminhão de mudanças.
Posteriormente, a van era levada até Manhattan, e nos dias seguintes, os voluntários se dispersavam pela cidade, cada um com mochilas para entregar. O casal era responsável por orientar os colaboradores sobre as melhores maneiras de se aproximar e interagir com pessoas que poderiam estar enfrentando dor física ou emocional extrema, ou que simplesmente desejassem conversar com alguém amigável.
Kristina Kashtanova, voluntária desde 2020, compartilhou em uma entrevista: “Era fascinante ver a habilidade deles em se comunicar com as pessoas nas ruas. Eles me ensinaram a ser uma pessoa melhor e a conversar com indivíduos tão distintos de mim.”
A iniciativa de distribuição de mochilas começou como um projeto secundário de sua organização sem fins lucrativos, a Together Helping Others, que já oferecia diversos serviços sociais. Durante seus deslocamentos, eles notaram que muitas pessoas em situação de rua careciam de algo tão básico quanto um recipiente para guardar seus pertences. A conclusão foi que mochilas resistentes eram uma necessidade urgente.
A ideia foi divulgada nas redes sociais e, em apenas três dias, quase 100 mochilas foram doadas, acompanhadas de inúmeros materiais escolares. O programa foi batizado de “Mochilas para as Ruas”.
Na preparação das mochilas, o casal dedicava atenção especial ao que as pessoas em situação de rua realmente precisariam, incluindo, por exemplo, palitos de carne seca Slim Jim, úteis como fonte de proteína mesmo para quem não possuía dentes. Todas as lanternas entregues vinham com pilhas novas, e, no inverno, meias de lã eram um item indispensável.
Em uma entrevista a um veículo de notícias em 2020, o Sr. Newman afirmou: “Levamos o que fazemos muito a sério. Não estamos apenas montando sacolas de brindes — estamos verdadeiramente refletindo sobre o que as pessoas mais precisam. É um trabalho feito com amor.”
Durante o período da pandemia, quando os abrigos eram vistos como potenciais focos de transmissão viral, a urgência das mochilas aumentou significativamente.
“A cidade oferece programas excelentes para pessoas em situação de rua, mas há muitas razões pelas quais alguém pode não querer ir para um abrigo agora”, explicou o Sr. Newman a um programa matinal de televisão em 2020. “Cada sacola que entregamos pode fazer uma enorme diferença, especialmente durante esta crise.”
Além de pedir doações em dinheiro, eles também criaram uma lista de desejos com suprimentos específicos na plataforma Amazon para que as pessoas pudessem contribuir.
A voluntária Kashtanova mencionou que ela e outros colaboradores estavam debatendo como dar continuidade ao programa, mas que nenhuma decisão havia sido tomada até o momento.
Para o Sr. Conner, o empenho na causa tinha um significado pessoal profundo: ele mesmo havia enfrentado abuso sexual, dependência química e a experiência de viver sem teto.
Em declaração publicada no site Backpacks for the Street, ele descreveu: “Foi devastador. Você nunca sabe onde encontrará abrigo dia após dia, ou se terá o que comer ou se encontrará um lugar para se aquecer.”
Jayson Conner nasceu em 4 de julho de 1977, na cidade de Stockton, Califórnia. Ele cursou uma escola de culinária e atuou profissionalmente em diversos restaurantes.
Seu casamento com Leslie Manfre foi dissolvido.
O Sr. Conner começou a usar drogas e a se prostituir para se sustentar, o que o levou a um período de dois anos em situação de rua, que perdurou mesmo após sua mudança para Nova York.
Ele e o Sr. Newman se conheceram em 2004 e começaram um relacionamento. O Sr. Conner conseguiu empregos em restaurantes, mas só conseguiu superar o vício em drogas em 2015.
Além de sua filha, Jewlia, Jayson Conner deixou também um filho, Andrew.
Jeffrey Lawrence Newman veio ao mundo em 27 de setembro de 1967, em Ardsley, uma pequena vila no condado de Westchester, Nova York. Seu pai, Ted, era um investidor imobiliário e dono de restaurante, enquanto sua mãe, Joyce (Fishkin), cuidava da casa e, após a mudança da família para a Flórida, tornou-se a primeira mulher a presidir a Federação Judaica do Condado de Broward.
O Sr. Newman concluiu sua graduação na Florida International University em 1991, obtendo um diploma em comunicação e estudos de comunicação social.
Além de seu irmão Glenn, Jeffrey Newman deixou seus pais, outro irmão chamado Ric, e uma irmã, Beth Newman.
Antes de estabelecer a organização sem fins lucrativos, o Sr. Newman teve uma carreira como jornalista em uma emissora de notícias e como consultor financeiro, além de ter sido o presidente e diretor executivo fundador da Out.com.
Durante um Dia de Ação de Graças no final dos anos 2000, ele e o Sr. Conner foram voluntários em um refeitório comunitário gerenciado por uma igreja no Brooklyn.
O Sr. Newman relatou a um jornal local em 2018: “A pastora disse que achava maravilhoso que quiséssemos fazer isso, mas que o Dia de Ação de Graças já atrai muitos voluntários. O que ela precisava eram pessoas para os outros 364 dias do ano. Nós topamos na hora.”
Após dedicar oito anos de trabalho ao refeitório comunitário, eles tomaram a decisão de criar sua própria organização.
“Tudo relacionado à mochila está ligado à esperança”, disse o Sr. Newman a uma emissora de televisão em 2020. “Entendemos que ela não vai resolver a falta de moradia; não fingimos que vai. Mas ela transmite a alguém: ‘Ei, sabe de uma coisa? Nós nos importamos’.”
