Descoberta na África do Sul revela DNA de 50 mil anos e redefine expectativa de preservação

Cientistas extraíram DNA de um dente de antílope com 50 mil anos, estabelecendo um novo recorde para o material genético mais antigo já encontrado na África Subsaariana, conforme revelado por uma nova pesquisa publicada na segunda-feira, 27 de maio. A descoberta expande a compreensão sobre a durabilidade do DNA em climas quentes.

Essa descoberta indica que o DNA pode se preservar por dezenas de milhares de anos na África Subsaariana. Anteriormente, o clima quente da região era considerado um fator limitante, que degradava a molécula e dificultava o estudo da evolução de diversas espécies, incluindo ancestrais humanos, o que torna este achado crucial para a paleogenômica no continente.

Enquanto outras áreas, como a Sima de los Huesos na Espanha, são conhecidas pela preservação de DNA humano antigo por até 400 mil anos, o clima africano apresentava desafios maiores. Até então, o DNA humano mais antigo da África Subsaariana datava de 18 mil anos (Tanzânia) e o animal, de apenas 9.300 anos (África do Sul).

Pesquisa avaliou centenas de dentes para encontrar vestígios genéticos antigos

Para a nova investigação, os cientistas buscaram determinar se era viável extrair DNA de esqueletos ainda mais antigos. Analisando mais de 300 dentes de animais de até 110 mil anos, eles identificaram vestígios de DNA mesmo em restos mortais do Pleistoceno Superior, o período final da última era glacial.

Publicada na revista Quaternary Science Reviews, a pesquisa detalha a extração de DNA de dezenas de bovídeos do Holoceno (com menos de 11.700 anos) e de quatro do Pleistoceno Superior (entre 12 mil e 50 mil anos). Embora muitos dentes não contivessem material genético, alguns sim. O DNA mais antigo foi retirado de um molar parcial de um antílope africano, o redunca-das-montanhas (Redunca fulvorufula), encontrado na Caverna Boomplaas, no sul da África do Sul. Outras amostras incluíam três búfalos-de-chifres-longos (Syncerus antiquus) extintos, datados de 12 mil e 21 mil anos.

Especialista expressa ceticismo cauteloso sobre a amostra mais antiga

Deon de Jager, principal autor do estudo e paleogenomicista da Universidade de Copenhague, descreveu o DNA de 50 mil anos como “emocionante”. Contudo, ele expressou um “ceticismo” inicial por duas razões.

De Jager esclareceu que o DNA do reedbuck era bem mais antigo que o dos búfalos-de-chifres-longos e apresentava contaminação por DNA humano, que foi removida. Esses fatores tornavam o resultado inicial não totalmente conclusivo. No entanto, desde a publicação do estudo, os cientistas sequenciaram o genoma de um gnu de 42 mil anos na Etiópia, reforçando a ideia de que o DNA pode persistir muito mais tempo no clima africano do que se imaginava.

Limites e possibilidades futuras para a preservação do material genético

“Existe um limite para a preservação do DNA na África, mas ele ainda não está claro”, afirmou De Jager. Ele acrescentou que outras regiões do continente podem apresentar condições ainda melhores para a conservação genética. Locais como cavernas profundas com temperaturas baixas e estáveis, e áreas de alta altitude com longos períodos de frio, são consideradas boas candidatas para futuras buscas.

Os dentes do Pleistoceno Superior examinados pela equipe de De Jager revelaram quantidades muito reduzidas de DNA. Embora se estime que o material genético tenha uma meia-vida de 521 anos (perdendo metade a cada período), a pequena quantidade encontrada ainda é significativa, conforme apontou o pesquisador.

De Jager destacou que o DNA é suficiente para identificar linhagens evolutivas. Com dados em volume adequado, os pesquisadores poderão comparar o fluxo de genes e os cruzamentos entre diferentes espécies e populações.

Desafios na recuperação de DNA de ancestrais humanos ainda mais antigos

Embora esses achados abram portas para a compreensão da evolução animal e humana nos últimos 40 mil a 50 mil anos na África do Sul, a recuperação de DNA de ancestrais mais distantes ainda é incerta. É o caso de espécies como o Homo naledi, extinto há cerca de 240 mil anos, e o Paranthropus robustus, que desapareceu há aproximadamente 1 milhão de anos.

“As chances de obter DNA do Homo naledi são, infelizmente, muito baixas”, comentou De Jager. Ele explicou que seria necessário encontrar um crânio excepcionalmente bem preservado com o osso petroso intacto, ideal para a coleta de DNA antigo. A extração de material genético de amostras com quase 1 milhão de anos na África é considerada “provavelmente impossível”, devido às condições extremas do continente.