El cometa 3I/ATLAS revela secretos de un sistema estelar más antiguo que el Sol
Investigaciones recientes han aportado nuevas pruebas sobre el origen del cometa interestelar 3I/ATLAS, el tercer objeto exterior al Sistema Solar jamás identificado. El estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, sugiere que este cuerpo celeste podría ser un “fósil cósmico”, formado alrededor de una estrella mucho más antigua que el Sol y rica en elementos químicos ligeros, característicos del universo primitivo.
Dirigida por astrónomos de la Universidad de Edimburgo, Escocia, y la Universidad de Lieja, Bélgica, la investigación utilizó el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral. Por primera vez, los científicos pudieron analizar las proporciones isotópicas de un cometa originado en otro sistema estelar, una especie de “huella digital” química que revela las condiciones de su nacimiento.
“Son como fósiles de un proceso de formación planetaria que ocurrió muy lejos, pero que tenemos la oportunidad de estudiar mucho más de cerca”, afirmó en un comunicado la astrónoma Cyrielle Opitom, principal responsable del estudio.
Cómo 3I/ATLAS se convirtió en visitante de otro sistema estelar
Los cometas interestelares son cuerpos celestes compuestos de hielo que se forman en las proximidades de otras estrellas y, debido a interacciones gravitacionales, acaban siendo expulsados de sus sistemas de origen. Es extremadamente raro que estos objetos se crucen en el camino del Sistema Solar.
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3I/ATLAS representa el tercer objeto de esta categoría descubierto, después de ʻOumuamua, observado en 2017, y 2I/Borisov, identificado en 2019. Su particularidad reside en su brillo, suficiente para permitir un análisis en profundidad de su constitución.
Los investigadores utilizaron el instrumento UVES, acoplado al VLT, para cuantificar las proporciones entre los diferentes isótopos de carbono y nitrógeno que se encuentran en las moléculas de cianuro emitidas por el cometa. Estas relaciones isotópicas funcionan como un registro de las condiciones físicas presentes durante su formación y tienden a permanecer prácticamente sin cambios durante miles de millones de años.
“A diferencia de los cometas de nuestro Sistema Solar, este visitante interestelar tiene proporciones isotópicas de carbono y nitrógeno excepcionalmente altas”, explicó Aravind Krishnakumar, uno de los coautores del trabajo.
La evidencia sugiere que el cometa puede ser más antiguo que el Sistema Solar
Los hallazgos indican que 3I/ATLAS surgió en las partes más distantes de un sistema planetario que giraba alrededor de una estrella con baja metalicidad, término utilizado para describir cuerpos celestes con pocos elementos más pesados que el helio. Este perfil estelar es típico de las primeras generaciones del Universo, cuando era joven y menos enriquecido por elementos forjados en explosiones estelares.
Si esta suposición es correcta, el cometa sería más antiguo que el propio Sistema Solar. Según los investigadores, la evidencia indica que se trata de un objeto que tiene más del doble de edad que el Sol y que se formó hace aproximadamente 4.600 millones de años.
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“3I/ATLAS es una oportunidad verdaderamente apasionante para investigar la composición de otro sistema planetario, uno que se formó mucho antes de que existieran nuestro Sol y nuestro Sistema Solar”, afirmó Rosemary Dorsey.
Los resultados también se alinean con otro estudio publicado en la revista Nature, que utilizó observaciones del Telescopio Espacial James Webb. El equipo identificó una proporción similar de isótopos de carbono y altos niveles de deuterio, conocido como hidrógeno pesado, reforzando la tesis de que el objeto se originó en un ambiente muy diferente al que generaron los cometas del Sistema Solar. Además, las observaciones realizadas con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) también revelaron cantidades inusuales de agua deuterada en el cometa, una prueba más de su procedencia primordial.
A medida que 3I/ATLAS se aleja del Sol, su brillo disminuye y la observación se vuelve cada vez más desafiante. Sin embargo, los científicos predicen que su paso marca sólo el comienzo de una nueva etapa en la investigación de objetos interestelares. En el futuro, el Extremely Large Telescope (ELT), que está construyendo el Observatorio Europeo Austral (ESO), debería permitir análisis similares incluso en objetos considerablemente menos luminosos.
“El campo de los objetos interestelares es todavía muy nuevo y realmente no sabemos qué esperar. Cada vez que se descubre uno nuevo, tenemos nuevas sorpresas”, concluye Opitom.