Neue fleischfressende Pflanze untermauert Charles Darwins Evolutionsstudien
Mehr als 150 Jahre nachdem der britische Naturforscher Charles Darwin diese Hypothese aufstellte, bestätigten Wissenschaftler, dass einige Arten der Gattung *Saxifraga* tatsächlich fleischfressend sind. Der Zweifel entstand aufgrund klebriger „Haare“, die man an Pflanzen wie *Saxifraga rotundifolia* und *S. dunkel*.
Im Jahr 1875 schlug Darwin vor, dass diese haarigen Strukturen, die sogenannten Drüsentricome, eine klebrige Substanz absonderten, ähnlich denen, die man bei bekannten fleischfressenden Pflanzen findet. Um eine Pflanze jedoch als fleischfressend einzustufen, muss nachgewiesen werden, dass sie Insekten anzieht, fängt und verdaut, was mit den damaligen Methoden nicht eindeutig bestätigt werden konnte.
Um Darwins Annahme zu testen, konzentrierten sich die Forscher auf *Saxifraga candelabrum*, eine blühende Bergpflanze, die in großen Höhen auf dem südlichen Qinghai-Tibet-Plateau und im Hengduan-Gebirge in den chinesischen Provinzen Yunnan und Sichuan wächst. Die Studie wurde am 4. August 2026 in der Fachzeitschrift *Nature Communications* veröffentlicht.
Chemische Analysen ergaben, dass *S. Kandelaber* lockt kleine Mücken mit einladenden Düften an und verdaut sie mithilfe eines Enzyms namens Phosphatase. Die Isotopenmarkierungstechnik bestätigte die Übertragung von Stickstoff-15 von gefangenen Insekten auf Pflanzen und demonstrierte damit einen vollständigen Prozess der Nährstoffaufnahme und -assimilation.
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Dann stellte die genetische Analyse die Verbindung von *S fest. Kandelaber* mit anderen klebrigen fleischfressenden Pflanzen, um gemeinsame Gene zu identifizieren, die mit der Anziehung von Beutetieren, der Verdauung und der Nährstoffaufnahme verbunden sind. Als Wissenschaftler ihre Forschung auf andere Arten von Fallen ausweiteten, fanden sie Dutzende Gene in verschiedenen Pflanzengruppen, die mit der Verdauung von Insektenresten verbunden sind. Professor Hang Sun, Direktor des Kunming-Instituts für Botanik an der Chinesischen Akademie der Wissenschaften in Peking und leitender Autor der Studie, sagte, diese Daten könnten dabei helfen, andere Pflanzen mit bisher unerkannten fleischfressenden Gewohnheiten zu identifizieren.
Sun berichtete in einer E-Mail, dass „einige Pflanzenarten, von denen früher angenommen wurde, dass sie nur klebrige Drüsenhaare haben oder versehentlich Insekten fangen, tatsächlich über noch unentdeckte Verdauungs- und Nährstoffaufnahmefähigkeiten verfügen.“ Er fügte hinzu, dass „Fleischfresser bei Angiospermen-Blütenpflanzen wahrscheinlich viel weiter verbreitet sind als bisher angenommen, und dass in Zukunft möglicherweise neue Abstammungslinien fleischfressender Pflanzen entdeckt werden.“
Es gibt mindestens 350.000 Blütenpflanzenarten, von denen mehr als 750 als fleischfressend gelten. Die Botanikerin Susan Myers, Direktorin für Gartenbau und Naturschutz am Pittsburgh Botanic Garden, erklärte, dass sich in 14 Pflanzenfamilien verschiedene Formen von Fleischfressern unabhängig voneinander entwickelt haben, ein Phänomen, das als konvergente Evolution bekannt ist. Sie betonte, dass diese Forschung wichtige Daten über diesen faszinierenden Lebensstil liefert, obwohl sie nicht direkt an der Studie beteiligt war.
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Myers beschrieb das Studiendesign als „brillant“, einschließlich der Identifizierung der notwendigen Morphologie, der Verdauungsenzyme und, was am wichtigsten ist, der Verfolgung des markierten Stickstoffs. „Was Darwin durch Beobachtung und Schlussfolgerung folgerte, bestätigten diese Forscher mit moderner Technologie“, sagte sie in einer E-Mail.
Wie Pflanzen ihre Beute anlocken und verdauen
Der Co-Autor der Studie, Douglas Soltis, Professor am Florida Museum of Natural History und der Biologieabteilung der University of Florida, widmet sich mehr als vierzig Jahre der Erforschung der Familie der Saxifragaceae. Per E-Mail sagte er, dass er schon immer neugierig gewesen sei, ob einige dieser Pflanzen fleischfressend sein könnten.
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Soltis erklärte, dass „viele Mitglieder der Familie, zu der *Saxifraga* gehört, klebrige Drüsenhaare haben und oft darin gefangene Insekten zu sehen sind.“ Das bloße Fangen von Insekten bedeutet jedoch nicht, dass die Pflanze sie verdaut, da diese Haare auch als Abwehr gegen Pflanzenfresser dienen können.
Die Forschung begann ähnlich wie die Darwins mit der Beobachtung gefangener Pflanzen und Insekten, sowohl in ihrer natürlichen Umgebung als auch unter kontrollierten Bedingungen. Die meisten der analysierten ausgewachsenen Pflanzen fingen Dutzende Insekten ein, an deren klebrigen Zweigen sich bis zu 70 Mücken festklammerten. Wissenschaftler fanden heraus, dass der Duft der Blüten, der aus Substanzen besteht, von denen bereits bekannt war, dass sie Insekten anlocken, der Hauptlockstoff für Beutetiere war. Größere Fliegen, die als Bestäuber fungierten, wurden nicht gefangen, was darauf hindeutet, dass nur weniger wirksame Bestäuber in die Falle getappt sind.
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Insekten sind reich an Stickstoff und bei mehreren Arten fleischfressender Pflanzen wird die Evolution durch die Notwendigkeit vorangetrieben, in von Natur aus nitratarmen Böden zu überleben, so Soltis.
„Diese Pflanzen betreiben Photosynthese und produzieren ihre eigene Nahrung, aber sie brauchen Nitrate“, erklärte er. „Wenn der Boden an Nitraten mangelt, ist das eine der Anpassungen, die entstehen.“ Diese Strategie ist besonders nützlich für *S. Kandelaber*, der in Höhenlagen zwischen 2.500 und 3.300 Metern über dem Meeresspiegel auf steinigen, trockenen Böden mit wenig Nährstoffen lebt.
Der alpine Lebensraum dieser Pflanze stelle ein Novum für fleischfressende Arten dar, sagte Soltis, der angab, dass die meisten von ihnen in sumpfigen Böden vorkommen, wie zum Beispiel Kannenpflanzen und Dionaeen. Ein Vorteil dieser abgelegenen, hochgelegenen Umgebung besteht darin, dass *S. Kandelaber* ist laut Sun nicht durch den Klimawandel oder menschliche Aktivitäten bedroht.
Sun sagte: „*Saxifraga candelabrum* gedeiht unter den aktuellen Umweltbedingungen und ist angesichts der Populationsgröße und des Verbreitungsgebiets keine bedrohte Art.“
Neue Entdeckungen und Darwins Erbe
Der Fund von Fleischfressern bei *Saxifraga* ist nicht Darwins erste bestätigte Vorhersage. Nachdem er 1862 die Orchidee *Angraecum sesquipedale* aus Madagaskar mit einer 30 Zentimeter langen Nektarröhre beobachtet hatte, stellte er die Theorie auf, dass sie nur von einer „riesigen Motte mit einem wunderbar langen Rüssel“ bestäubt werden könne, obwohl er ein solches Insekt noch nie gesehen hatte. Seine Intuition wurde 1903 durch die Entdeckung der Motte *Xanthopan morganii praedicta* aus Madagaskar mit einer 30 Zentimeter langen Zunge bestätigt (das Insekt wurde 2021 in *Xanthopan praedicta* umklassifiziert).
Sun sagte, dass die neuen Erkenntnisse dort weitermachen, wo Darwin aufgehört habe, und unterstreichen, dass wissenschaftliche Forschung „eine fortlaufende Reise ist, die verschiedene Epochen umfasst“. Er fügte hinzu, dass wir dadurch „das ungebrochene akademische Erbe der Grundlagenforschung auf dem Gebiet der Pflanzenevolution, das von Generation zu Generation weitergegeben wird, wirklich würdigen können“.
Die Identifizierung von *S. Kandelaber* als Fleischfresser dient auch dazu, uns daran zu erinnern, dass Pflanzen voller Überraschungen sind und dass es noch viel über sie zu entdecken gibt, bemerkte Myers.
