アルゼンチン、首の長さ20メートルの巨大恐竜の新種を明らかに
ミュンヘンのルートヴィヒ・マクシミリアン大学の研究者が率いる国際古生物学者チームは、孤立した田舎の敷地で見つかった化石から、アルゼンチンの大型竜脚類恐竜の新属と新種を特定した。この新たに発見された竜脚類は、約 1 億 5,700 万年前のジュラ紀の最終段階にゴンドワナ超大陸南部に生息していました。
ビカラコサウルス・ディオノイデイと名付けられたこの恐竜は、体長約20メートルだった。
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巨大竜脚類とその進化を理解する
この研究の筆頭著者で、ミュンヘンのルートヴィヒ・マクシミリアン大学の博士候補者であるアレクサンドラ・ロイター氏とその同僚らは、「竜脚類は恐竜の最も重要な系統の1つを構成しており、中生代の草食脊椎動物の最も関連性の高いグループの1つである」と説明した。彼らは、「これらの恐竜は三畳紀の終わりに出現し、白亜紀の終わりまで存続した」と付け加えた。
研究によると、「このグループは分類学的に非常に多様性があり、これまでに存在した中で最大の陸上動物が含まれていた」という。研究者らはさらに、「竜脚類グループ内では、ジュラ紀に繁栄したいくつかの初期分岐クレードが、その期間の終わりに派生した新竜脚類に徐々に置き換えられた」と詳細に述べた。ロイター氏と彼のチームは、「新竜脚類は進化の初期にディプロドコイデ科とマクロナリア科の2つの主要なクレードに分かれ、この細分化は1990年代から受け入れられているが、多くの分類群、特にジュラ紀の分類群をこれらのサブクレードまたは新竜脚類一般に分類することについては依然として議論がある」と述べた。
アルゼンチンで化石が発見された経緯
背骨、肋骨、臀部の一部を含むビカラコサウルス・ディオニデイの化石化した破片は、2001年3月に農場主ディオニデ・メサによって古生物学者に提示された。発掘現場は、アルゼンチンのチュブ州中北部にあるカナドン・カルカレオ層にある。
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長い間、研究者たちは新竜脚類の進化を追跡するために、主に北米、ヨーロッパ、その他の北半球の地域で見つかった化石を使用してきました。発見が行われたカナドン石灰岩層とタンザニアのテンダグル層は、複数の竜脚類の骨格が存在する当時のゴンドワナ大陸の鉱床の珍しい例です。
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バイエルン国立古生物学・地質学研究所およびルートヴィヒ・マクシミリアン大学ミュンヘン校の上級古生物学者であるオリバー・ラウハット教授は、「長い間、南部大陸にはタンザニアにある関連する遺跡がひとつしかなかった」と説明した。ラウハット教授は、「ビチャラコサウルス・ディオノイデイの起源となったアルゼンチンのチュブ州の化石遺跡は、特に南半球におけるこれらの動物の進化史の理解を継続的に補完し、再評価することを可能にする重要な比較資料を提供している」と付け加えた。
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分類と血縁関係がジュラ紀の驚きを明らかにする
ビカラコサウルス・ディオノイデイの化石は、それが巨大な草食動物を含み、後にブラキオサウルスなどの恐竜を生み出したマクロナリアグループのメンバーであったことを示している。しかし、この新しい恐竜の解剖学的構造は、有名なディプロドクスを含む竜脚類の別の部門であるディプロドクス科と顕著な類似性を示しています。
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恐竜の進化系図におけるこの動物の位置を確立するために、科学者たちは 2 つの異なる系統データを使用してその関係を分析しました。ほとんどの分析では、ビカラコサウルス・ディオニデイはマクロナリアクレードに分類されており、いくつかの調査では、ブラキオサウルスとアフリカギラファティタンの両方を含む系統であるブラキオサウルス科との類似性が指摘されています。
ロイター博士は、「骨格の系統解析により、ビカラコサウルス・ディオノイデイがブラキオサウルス科に関連していることが示され、これにより南アメリカで発見された最初のジュラ紀のブラキオサウルス科であることが確立されるだろう」と述べた。研究チームはこの研究論文を雑誌「PeerJ」にオンラインで発表した。
