La NASA activa la defensa planetaria tras detectar señales de radio del cometa interestelar 3I/ATLAS

La agencia espacial estadounidense movilizó sus protocolos de máxima seguridad tras identificar emisiones de radio inusuales provenientes del espacio profundo. El objetivo de la investigación es el cometa interestelar 3I/ATLAS, un cuerpo celeste que viaja a una impresionante velocidad de 100 mil kilómetros por hora en relación al Sol. Detectado inicialmente el 1 de julio de 2025 por el sistema de telescopios ubicado en Río Hurtado, Chile, el objeto rápidamente llamó la atención de la comunidad científica mundial debido a su origen externo a nuestro sistema planetario.

Esta es sólo la tercera vez en la historia de la astronomía que los investigadores han podido confirmar el paso de un visitante interestelar por nuestro vecindario cósmico. A diferencia de los asteroides y cometas locales que orbitan alrededor de nuestra estrella, 3I/ATLAS tiene una trayectoria hiperbólica, lo que significa que realizará un único sobrevuelo antes de desaparecer para siempre en la oscuridad del espacio. La peculiar naturaleza del cuerpo celeste obligó a la NASA a involucrar a su equipo de Defensa Planetaria para monitorear cada etapa del desplazamiento.

Investigadores de la Universidad de Hawaii y la Agencia Espacial Europea (ESA) están trabajando juntos para descifrar la composición del objeto, que fue expulsado de su sistema estelar hace millones de años. Las mediciones preliminares indican que el núcleo del cometa tiene un diámetro que varía entre 320 metros y 5,6 kilómetros. Además, el cuerpo viaja rodeado por una densa nube de gas y polvo, conocida como coma, característica que lo diferencia drásticamente de las rocas espaciales comunes y facilita su visualización a través de instrumentos ópticos.

¿Qué hace que el descubrimiento del nuevo cuerpo celeste sea un hito histórico?

La identificación inicial realizada por el telescopio ATLAS, operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii, generó una alerta inmediata sobre posibles amenazas a la Tierra. Sin embargo, las referencias cruzadas con las potentes lentes del Telescopio Espacial Hubble confirmaron que las dimensiones del 3I/ATLAS son intermedias. El brillo generado por su proximidad al Sol permite que incluso equipos de aficionados de alta capacidad registren su paso por el cielo nocturno.

Para comprender la importancia del evento, es necesario mirar el pasado reciente de la exploración espacial, cuando la humanidad detectó el objeto ‘Oumuamua en 2017 y el cometa 2I/Borisov en 2019. El nuevo visitante tiene una estabilidad estructural mucho mayor que Borisov, que sufrió un violento proceso de desgasificación al acercarse al calor solar. Las variaciones de velocidad y luminosidad observadas ahora en 3I/ATLAS son el resultado de la liberación asimétrica de materiales volátiles desde su núcleo, un comportamiento típico de cometas muy activos.

El estudio de objetos con órbitas puramente no gravitacionales ofrece una oportunidad que los científicos consideran invaluable. Como el cometa contiene en su estructura materiales intactos procedentes de un sistema planetario distante, funciona como una cápsula del tiempo química. Analizar su polvo y gases permite a los astrofísicos comprender cómo se formaron otras estrellas y planetas, sin necesidad de enviar sondas que tardarían miles de años en atravesar el espacio interestelar.

Las señales de radio intrigan a los científicos y activan protocolos de seguridad

El nivel de alerta alrededor del cuerpo celeste aumentó considerablemente el 24 de octubre de 2025, cuando el radiotelescopio MeerKAT, instalado en Sudáfrica, captó señales de radio emitidas directamente desde el cometa. La transmisión se registró en la frecuencia exacta de 1,6 GHz. En astrofísica, esta banda específica se conoce como línea de hidroxilo, una firma química que se produce cuando las moléculas de agua congelada se subliman y son descompuestas por la radiación ultravioleta del Sol.

Si bien la detección de señales de radio en el espacio a menudo alimenta teorías sobre orígenes artificiales, los investigadores han sido categóricos al confirmar que la actividad es un proceso natural. La emisión constante y regular a esta frecuencia específica demuestra que 3I/ATLAS es un cometa activo rico en hielo de agua, lo que excluye cualquier interferencia externa. Estos datos fueron fundamentales para separar el objeto de la categoría de asteroides inactivos, reforzando su clasificación de cometa.

Aún con la confirmación de la naturaleza natural del fenómeno, la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA convocó a una reunión de emergencia con expertos en agosto de 2025. La movilización siguió los estrictos protocolos establecidos para tratar objetos de origen desconocido que presentan un comportamiento anómalo. El objetivo del grupo de trabajo era conseguir que todos los observatorios del planeta actuaran de forma coordinada, evitando errores en la recogida de datos y el cálculo de trayectorias.

Calendario de aproximación y ausencia de riesgos para la Tierra.

A pesar de la extrema velocidad y el misterioso origen, los cálculos matemáticos realizados por las agencias espaciales garantizan que el planeta Tierra es completamente seguro. El cometa sigue una órbita abierta, lo que le impide ser capturado por la gravedad del Sol e iniciar un ciclo de retorno. La geometría de su trayectoria fue cartografiada con precisión milimétrica, eliminando cualquier margen de colisiones catastróficas.

El momento de mayor proximidad a nuestro planeta ya tiene fecha fijada para suceder. Los telescopios terrestres tendrán su mejor ventana de observación durante el mes de diciembre, cuando el objeto alcanzará el punto más cercano de su aproximación antes de iniciar su viaje de ida fuera del Sistema Solar.

• El máximo acercamiento a la Tierra se producirá el 19 de diciembre de 2025.
• La distancia en el momento del paso elevado será de 270 millones de kilómetros.
• El espacio entre el cometa y la Tierra es casi el doble de la distancia entre nuestro planeta y Marte.
• El cuerpo celeste viaja a una velocidad de 100 mil kilómetros por hora.
• La radiofrecuencia emitida por el hielo sublimado es de 1,6 GHz.

Esta distancia, aunque parece colosal para los estándares humanos, se considera ideal para la astronomía moderna. Está lo suficientemente cerca como para permitir un análisis espectrográfico detallado, pero lo suficientemente lejos como para no causar perturbaciones gravitacionales en los satélites artificiales o en la órbita de la Tierra. Después de esta fecha, 3I/ATLAS continuará su viaje por el espacio interestelar, alejándose definitivamente de nuestra estrella.

Un grupo de trabajo global moviliza los telescopios más grandes del mundo

Para aprovechar el paso único del visitante, la comunidad astronómica instaló una red de vigilancia sin precedentes. Se han reutilizado instrumentos de capacidad ultraalta, como el Very Large Telescope (VLT) de Chile y el Telescopio Espacial James Webb, para centrarse en el espectro químico del cometa. El objetivo principal es buscar compuestos orgánicos y minerales que puedan compararse con los elementos que se encuentran en los cometas que nacieron en nuestro propio Sistema Solar.

Los astrónomos prestan especial atención a las variaciones en la estructura interna del cometa, tratando de mapear cómo el calor de nuestro Sol afecta al material que pasó millones de años congelado en el cero absoluto del espacio profundo. El índice de reflectividad del núcleo, que mide la cantidad de luz que la superficie del objeto puede reflejar, ayudará a crear nuevos modelos de formación planetaria para las regiones exteriores de otros sistemas estelares.

La observación continua de 3I/ATLAS representa una rara ventana de oportunidad para la ciencia contemporánea. Cada nuevo dato recopilado por radiotelescopios y observatorios ópticos permite perfeccionar teorías sobre la evolución del universo. El legado dejado por este cometa interestelar seguirá estudiándose durante décadas, proporcionando respuestas cruciales sobre la distribución del agua y los componentes básicos de la vida en toda la galaxia.