Wissenschaftler des National Radio Astronomy Observatory wiesen Ende 2025 mit dem Radioteleskop ALMA in der chilenischen Atacama-Wüste außergewöhnlich hohe Methanolwerte auf dem interstellaren Kometen 3I/ATLAS nach. Die gemessene Konzentration dieses Alkohols übertrifft die Werte fast aller bisher im Sonnensystem erfassten Kometen deutlich.

Spektroskopie in der chilenischen Atacama-Wüste

Nathan Roth von der American University erklärte, die Analyse liefere einen chemischen Fingerabdruck eines fremden Planetensystems, da der Himmelskörper ungewöhnlich große Mengen an Methanol mitführe.

Während das Atacama Compact Array Ende 2025 die Bewegung des Kometen in Richtung Sonne verfolgte, erhitzte die thermische Strahlung die eisige Oberfläche des Objekts und setzte fortlaufend dichte Staubwolken sowie flüchtige Gase frei, die gemeinsam die leuchtende Koma bildeten. Die Spektraldaten ermöglichten den Forschern die genaue Bestimmung der chemischen Bausteine in dieser Hülle. Dadurch untersuchte das Team gefrorene Materie aus fernen Sternensystemen direkt von der Erde aus.

Chemische Signaturen im interstellaren Eis

Frühere Beobachtungen mit dem James-Webb-Weltraumteleskop hatten bereits gezeigt, dass Kohlendioxid das Gasprofil des Objekts in größerer Sonnenferne dominierte. Die Antennen in Chile maßen nun gezielt die Strahlungsmuster von Cyanwasserstoff und gasförmigem Methanol.

Die ALMA-Daten belegen den Fund.

• Methanol trat bei zwei Messungen im Verhältnis 70 und 120 zu Cyanwasserstoff auf.
• Cyanwasserstoff entweicht ausschließlich aus dem zentralen Kern des Kometen.
• Methanol strömt sowohl aus dem Kern als auch aus abgelösten Eispartikeln in der Koma aus.

Die abgetrennten Eisfragmente wirken wie eigenständige Miniaturkometen auf ihrer Bahn um den Hauptkörper. Steigende Temperaturen bei der Sonnenannäherung wandeln diese Feststoffe direkt in Gas um. Dieser Verdampfungsprozess speist zusätzliche Methanolströme in die Koma des Kometen ein.

Das Phänomen bestätigt abweichende Umweltbedingungen bei der Entstehung des Eisblocks in seiner Ursprungswelt. Astronomen erfassen dieses Ausgasungsverhalten erstmals detailliert an einem Objekt von außerhalb unseres Sonnensystems.

Dritter bestätigter Besucher aus der Tiefe des Alls

Der Komet 3I/ATLAS folgt als dritter gesicherter interstellarer Himmelskörper auf 1I/’Oumuamua und 2I/Borisov.

Fachleute nutzen die Zusammensetzung dieser Durchreisenden für statistische Vergleiche mit Objekten unseres Sonnensystems. Die Messreihen dokumentieren die Verteilung flüchtiger Stoffe um fremde Sterne. Zukünftige Passagen liefern weitere Datenpunkte für diese Planetenmodelle.