スウェーデン王立科学アカデミーは2026年10月7日水曜日、同年のノーベル化学賞を研究者のアンリ・カガン氏と硤合憲三氏に授与することを決定した。両氏は不斉有機合成における非線形効果と不斉自己触媒反応を発見し、1世紀以上にわたって科学界の未解明問題とされてきた現象の解明に決定的な進展をもたらした。この発見は基礎理論の確立のみならず、医薬品化合物の高精度な製造技術にも革新的な応用基盤を提供している。
今回の選考により、両研究者には賞金総額1200万スウェーデンクローナ（約120万米ドルに相当）が贈られ、それぞれ600万クローナずつ均等に分配される。ストックホルムにある同アカデミー本部で公式発表が行われ、1901年に創設されたノーベル化学賞として通算117回目の選考となった。創設者の遺志を受け継ぐこの賞は、現代化学における画期的な功績を称え続けている。
鏡像異性体の謎と生命が持つ分子対称性の解明
授賞対象となった研究は、右手と左手のように互いに鏡に映した像と同じ構造を持ちながら重ね合わせることができない「キラル分子」の性質を扱っている。自然界に存在する生命維持に必須の分子の多くはこのキラリティを有しているが、生体内ではほぼ例外なく一方の立体構造のみが選択的に用いられる。この現象はホモキラリティと呼ばれ、生命現象を特徴づける最大の謎の一つとされてきた。
科学者たちは長年にわたり、この偏った構造が自然発生的にどのように生じたのか、また実験室で望む一方の分子のみを選択的に合成する方法を探求してきた。製薬分野においてこの立体構造の制御は極めて重大な意味を持ち、一方の構造が優れた治療効果を発揮するのに対し、もう一方は無効であるばかりか人体に重篤な毒性をもたらす場合がある。そのため、安全な新薬開発には片方のみを作り分ける精密な化学反応が不可欠であった。
ノーベル化学委員会のハイナー・リンケ委員長は、ストックホルムでの記者会見で両氏の業績を高く評価した。同氏は「アンリ・カガン氏と硤合憲三氏は、ホモキラリティが自然発生的に出現する仕組みという100年以上の歴史を持つ化学の謎に決定的な解答を提示した。彼らが開発した化学反応は実に壮観である」と語り、その学術的な重要性を強調した。
同委員会のメンバーでルンド大学教授のペーター・ソムファイ氏も、この発見が医療・創薬分野にもたらした実際的な意義を説明した。同氏は「医薬品の左手型と右手型はそれぞれ異なる作用を示すため、選択的に作り出す手法が必要となる」と述べ、両氏の開拓したアプローチが有機化学の歴史において最も際立った実験的成果の一つであると評価した。
関連ニュース: 日本の各自治体が2026年度非課税世帯向け給付金を開始し国の全国一律支給は見送り
非線形効果の解明から不斉自己触媒反応の確立へ
フランスの化学者でパリ・サクレー大学名誉教授を務める95歳のアンリ・カガン氏は、1986年にこの分野の基礎を築く重大な発見を発表した。同氏は不斉合成において「非線形効果」が存在することを実証し、混合物中のわずかな鏡像体の偏りが制御された化学プロセスによって増幅され、一方の分子が圧倒的多数を占める現象を証明した。
その後、東京理科大学教授で76歳の日本人化学者である硤合憲三氏が、国際的に「硤合反応」として知られる革新的な仕組みを開発した。この手法は効率的な不斉自己触媒反応の世界初の成功例となり、生成された目的のキラル分子自身が触媒として働きながら自身の生成反応を指数関数的に加速させる現象を実現した。
スウェーデンからの吉報を受けた際、硤合氏は自宅近くへ買い物に出ており、外出先で吉報を知ることになった。同氏は発表後の記者会見に電話で参加し、「今日は私の人生で最も感動的な日であり、アンリ・カガン教授とともにこの栄誉を分かち合えることを心から嬉しく思う」と喜びを語った。
あわせて読みたい: 政府が飲食料品の消費税率を1%へ引き下げ就業者支援金を創設
歴代の授賞実績と2026年ノーベル賞の発表日程
今回の受賞は、多孔質材料である金属有機構造体（MOF）の開発により気体捕捉や水資源課題に貢献した北川進氏、リチャード・ロブソン氏、オマール・ヤギー氏が受賞した2025年に続くものである。スウェーデンの発明家アルフレッド・ノーベルの遺言により創設された化学賞は、医学・生理学賞および物理学賞に続いて発表される恒例のスケジュールを踏襲している。
スウェーデン王立科学アカデミーおよび各選考委員会は、2026年の各賞発表を以下の日程で順次進める予定である。
- 2026年10月8日木曜日：ノーベル文学賞発表（ストックホルム）
- 2026年10月9日金曜日：ノーベル平和賞発表（オスロ）
- 2026年10月12日月曜日：アルフレッド・ノーベル記念経済学賞発表（ストックホルム）
- 2026年12月10日木曜日：全受賞者が出席する公式授賞式（ストックホルム）
12月にストックホルムで開催される授賞式には全部門の受賞者が集まり、メダルと賞状が正式に授与される。この12月10日はアルフレッド・ノーベルの命日にあたり、世界中が注目するノーベル賞週間の一連の行事は同日の式典をもって締めくくられる。
