Niezidentyfikowane stworzenie wyrzucone przez fale oceanu, które w przekazach medialnych zyskało miano potwora z Montauk, okazało się w świetle analiz zoologicznych zwyczajnym szopem praczem w zaawansowanym stadium rozkładu. Do odkrycia doszło 12 lipca 2008 roku na plaży Ditch Plains, leżącej na terenie Rheinstein Estate Park w miejscowości East Hampton w stanie Nowy Jork, około dwóch mil na wschód od centrum handlowego Montauk.
Spacerująca brzegiem mieszkanka okolicy Jenna Hewitt zauważyła wówczas wraz ze znajomymi nietypowe truchło i wykonała fotografię, która wkrótce obiegła media na całym świecie. Zdjęcie opublikowano po raz pierwszy 23 lipca 2008 roku na łamach lokalnego tygodnika The Independent pod nagłówkiem nawiązującym żartobliwie do psa Baskerville’ów. Ciało zwierzęcia charakteryzowało się całkowicie pozbawioną sierści, odbarwioną i opuchniętą od słonej wody skórą, widocznymi kłami drapieżnika oraz przednią częścią czaszki przypominającą ptasi dziób.
Ekspertyza zoologiczna potwierdza gatunek Procyon lotor
Paleontolog Darren Naish oraz ówczesny dyrektor do spraw zasobów naturalnych w East Hampton Larry Penny poddali materiał zdjęciowy szczegółowym oględzinom i jednoznacznie wskazali, że badany okaz reprezentuje północnoamerykańskiego szopa pracza. Wszystkie anomalie wyglądu zewnętrznego wynikały z naturalnych procesów tafonomicznych i gnicia tkanek, do których doszło podczas długotrwałego przebywania martwego organizmu w słonej wodzie morskiej.
Utrata pokrywy włosowej odsłoniła nabrzmiałe powłoki skórne, podczas gdy rozpad miękkich tkanek pyska usunął mięśnie oraz chrząstki nosowe. W efekcie odsłonięciu uległy kości przedszczękowe, co wywołało u obserwatorów złudzenie zakrzywionego dzioba. Ponadto układ zębów ze stożkowatymi kłami odpowiadał anatomii lądowych ssaków drapieżnych, co definitywnie wykluczało gady morskie lub ptaki.
Szczególną rolę w odrzuceniu hipotez o psie, dzikiej świni, kojocie czy pozbawionym pancerza żółwiu morskim odegrała budowa kończyn. Darren Naish sporządził szczegółowe uzasadnienie morfologiczne, w którym zwrócił uwagę na charakterystyczne proporcje palców zwierzęcia.
Zobacz też: Awans Miami wśród ultrabogatych podnosi koszty życia i przewyższa Nowy Jork
Naukowiec podkreślił, że to właśnie budowa dłoni pozwoliła jednoznacznie rozstrzygnąć tożsamość truchła z plaży w Montauk. “To palce dłoni zdradziły mi prawdę: zwłoki z Montauk mają bardzo osobliwe, wydłużone, niemal ludzkie palce z krótkimi pazurami. Szopy są doskonale znane z posiadania wyjątkowo zręcznych palców, pozbawionych błony pławnej, która zwykle występuje u drapieżników” – wskazał Darren Naish w opublikowanej analizie.
Sąsiedztwo wojskowe i plotki o rządowych eksperymentach
Zanim środowisko naukowe opublikowało oficjalne wyjaśnienia, nietypowe znalezisko stało się pożywką dla miejskich legend i podejrzeń o nielegalne próby biologiczne. Plaża Ditch Plains leży na wyspie Long Island w pobliżu dwóch obiektów państwowych, które od lat budziły zainteresowanie zwolenników teorii spiskowych: opuszczonej bazy sił powietrznych Camp Hero oraz ośrodka badawczego Plum Island Animal Disease Center.
Dawna baza Camp Hero była powiązana z tak zwanym Projektem Montauk, czyli domniemanymi tajnymi badaniami rządowymi, które stały się później inspiracją dla twórców serialu Stranger Things. Z kolei bezpośrednie sąsiedztwo rządowego centrum badań nad patogenami zwierzęcymi na Plum Island skłoniło wielu plażowiczów do twierdzeń, że znalezione ciało stanowi uciekiniera ze ściśle strzeżonego laboratorium.
Autorka zdjęcia Jenna Hewitt przyznała w relacjach medialnych, że sami spacerowicze początkowo podchodzili do sprawy z humorem i podejrzliwością. “Żartowaliśmy, że może to coś, co uciekło z Plum Island” – wspominała okoliczności odkrycia w rozmowie z dziennikarzami.
Sprawdź też: W wieku 92 lat umiera Gloria Steinem, kultowa działaczka feministyczna i dziennikarka
Zjawisko deformacji ciał ssaków w wodach Nowego Jorku
Przypadki odnajdywania martwych ssaków lądowych w zbiornikach wodnych regularnie wywołują pomyłki interpretacyjne na wybrzeżach Stanów Zjednoczonych. Gwałtowna utrata futra i rozkład struktur twarzowych pod wpływem prądów wodnych drastycznie zniekształcają sylwetkę znanych drapieżników oraz gryzoni, uniemożliwiając ich natychmiastowe rozpoznanie przez przypadkowych świadków.
Podobne wydarzenie odnotowano 22 lipca 2012 roku pod mostem Brooklińskim nad cieśniną East River w Nowym Jorku. Fotografka Denise Ginley wykonała wówczas serię około 20 zdjęć opuchniętego truchła, które przekazała redakcji serwisu Gothamist. Fotografie natychmiast wywołały falę dyskusji w internecie, gdzie spierano się, czy odnaleziony organizm to zdeformowany pies, świnia, szop, czy olbrzymi szczur przekształcony przez działanie wody.
Brak oficjalnej sekcji i zniknięcie szczątków
Mimo ogromnego rozgłosu medialnego oraz zgodnych wniosków zoologów opartych na dokumentacji fotograficznej, ciało z Ditch Plains nigdy nie trafiło do laboratorium na bezpośrednią sekcję zwłok. Zwłoki zniknęły z plaży niedługo po tym, jak Jenna Hewitt wykonała zdjęcia. Władze lokalne nigdy nie sporządziły oficjalnego raportu dotyczącego ostatecznego miejsca złożenia szczątków.
