O veículo robótico Perseverance, da agência espacial norte-americana (NASA), estabeleceu o novo recorde de maior distância percorrida por um veículo fora da Terra ao atingir 45,22 quilômetros (28,10 milhas) na superfície de Marte. A marca foi registrada na Cratera Jezero no último domingo (11), superando o limite anterior de 45,16 quilômetros (28,06 milhas) que pertencia ao rover Opportunity.
A confirmação oficial do recorde foi publicada pelo Laboratório de Propulsão a Jato (JPL, centro da NASA responsável pelo controle de missões robóticas), na Califórnia, na segunda-feira (12). O marco histórico ocorreu durante o 2.006º sol — termo técnico usado na astronomia para designar um dia solar marciano — da missão, após uma movimentação de 91,31 metros (299,6 pés) que elevou o registro do odômetro de 45,13 quilômetros para os 45,22 quilômetros totais.
Perseverance atinge marca histórica na Cratera Jezero em cinco anos e meio
A quebra do recorde aconteceu enquanto o rover de seis rodas e do porte de um carro se deslocava em direção a uma área batizada de Idubi, cruzando uma região próxima à borda oeste da Cratera Jezero apelidada pelos cientistas de Lac de Charmes. Nesse local do hemisfério norte marciano, que no passado abrigou uma bacia lacustre inundada por água, o equipamento mapeia e analisa alguns dos terrenos mais antigos do Sistema Solar, com rochas que datam de cerca de 4 bilhões de anos e preservam características geológicas que na Terra foram apagadas pela erosão e pela tectônica de placas.
Além de buscar vestígios de antigos sistemas hidrotermais e evidências de vida microbiana antiga de uma época em que o planeta era mais úmido e quente, o veículo coleta amostras de rochas e solo para um possível retorno futuro à Terra. A equipe do projeto previa inicialmente alcançar o recorde de distância em agosto de 2026, mas o cronograma de deslocamento mudou porque o Perseverance permaneceu por dois meses adicionais estudando formações rochosas de coloração clara, consideradas entre as mais antigas já analisadas em solo marciano.
Katie Stack Morgan, cientista do projeto Perseverance na NASA, explicou a prioridade dada às análises geológicas antes da retomada do trajeto. “A ciência é a razão pela qual esse veículo está na superfície de Marte. Estamos ansiosos para bater o recorde quando isso acontecer. Mas, enquanto isso, são as rochas que realmente ditam os rumos da missão”, afirmou.
Navegação autônoma do Perseverance responde por mais de 90% do trajeto
O ritmo de avanço do Perseverance permitiu alcançar a marca em cerca de cinco anos e meio de operação, contados desde o pouso em 18 de fevereiro de 2021, enquanto o rover Opportunity precisou de quase 15 anos para estabelecer o recorde anterior. Mais de 90% da distância acumulada pelo atual líder em deslocamento espacial foi percorrida de maneira autônoma por meio do AutoNav, um sistema de navegação que captura imagens em movimento, gera mapas tridimensionais do terreno e desvia de obstáculos sem necessidade de intervenção humana em tempo real.
O computador de bordo do Perseverance processa cerca de 600.000 pontos de medição espacial a cada observação do terreno, um salto tecnológico em comparação aos 20 pontos avaliados pelo rover Sojourner em 1997. Com essa capacidade de processamento, o veículo consegue percorrer até 412 metros (1.351 pés) em um único dia marciano.
Steven Lee, gerente de projeto dos rovers Perseverance e Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, comentou o avanço das operações de mobilidade. “É uma honra trabalhar no Perseverance em um momento em que a tecnologia evoluiu a ponto de deslocamentos como esses serem rotineiros”, declarou, em tradução livre.
Histórico de distâncias de veículos espaciais em Marte e na Lua
Com o resultado alcançado na Cratera Jezero, o Perseverance e o Opportunity lideram a lista de veículos que mais se deslocaram em outros corpos celestes, superando missões enviadas à Lua e a outras regiões de Marte. Atualmente, a NASA mantém dois rovers ativos em solo marciano, já que o Curiosity segue operando na Cratera Gale, perto do equador do planeta, desde 2012.
As marcas históricas registradas por veículos espaciais fora da Terra incluem:
- Perseverance (NASA, em Marte): 45,22 km (28,10 milhas) percorridos desde o pouso em 18 de fevereiro de 2021 até 11 de outubro de 2026;
- Opportunity (NASA, em Marte): 45,16 km (28,06 milhas) registrados durante a operação entre 2004 e 2018;
- Lunokhod 2 (União Soviética, na Lua): 39 km (ou 37 km segundo medições anteriores) percorridos na superfície lunar em 1973;
- Curiosity (NASA, em Marte): em operação na Cratera Gale desde 2012, com mais de 38 km acumulados no odômetro;
- Veículo lunar da Apollo 17 (NASA, na Lua): 35,7 km conduzidos pelos astronautas Gene Cernan e Harrison Schmitt em 1972;
- Spirit (NASA, em Marte): gêmeo do Opportunity, percorreu 7,7 km entre 2004 e 2010;
- Sojourner (NASA, em Marte): primeiro rover da agência no planeta, deslocou-se por cerca de 100 metros durante 83 sóis em 1997.
NASA testa certificação do Perseverance para 100 km e estende missão até 2028
Quando foi lançado, o projeto original do Perseverance exigia uma certificação de deslocamento total de 20 quilômetros (12,4 milhas), menos da metade do que já foi executado na prática. Diante do desempenho em solo marciano, engenheiros da NASA realizam testes em laboratório nos mecanismos de mobilidade — submetendo componentes a esforços equivalentes a trajetos de 150 quilômetros a 300 quilômetros — com o objetivo de ampliar a certificação oficial do rover para 100 quilômetros ou mais.
Steven Lee, que gerencia tanto o Perseverance quanto o Curiosity na agência espacial, destacou que o veículo não apresenta sinais de desaceleração. “O hardware de engenharia e os instrumentos do Perseverance estão em excelente estado, com todos os sistemas redundantes ainda disponíveis. Uma avaliação recente de todos os sistemas concluiu que eles são capazes de operar até bem depois da década de 2030, provavelmente além disso”, disse o gerente de projeto, em tradução livre.
A NASA já aprovou uma nova extensão para a missão do Perseverance, iniciada neste mês de outubro de 2026. O cronograma atualizado prolonga os trabalhos de exploração científica na borda da Cratera Jezero até aproximadamente o final de 2028.
