Marte: Cientistas revelam descoberta de gema extraterrestre rara em meteorito marciano de 4,4 bilhões de anos

Uma joia cósmica de 4,4 bilhões de anos foi identificada por uma equipe internacional de pesquisadores: trata-se da primeira gema do tipo granada de origem extraterrestre encontrada. A pedra preciosa estava oculta no interior do meteorito marciano Northwest Africa (NWA) 8171, marcando um feito inédito para a ciência planetária.

A análise de fragmentos de Marte que chegam à Terra é a única forma direta que os cientistas possuem para estudar a composição da litosfera do Planeta Vermelho sem a necessidade de missões espaciais. Entre as poucas rochas que resistem à viagem e à entrada em nossa atmosfera, o NWA 8171 guardava uma pista mineralógica essencial sobre as condições primordiais do nosso sistema solar.

Ao investigar um pedaço dessa rocha ancestral, uma equipe global de cientistas, sob a liderança da Dra. Tanya Kizovski, confirmou a presença do mineral granada. A variedade específica, nomeada andradita, é rica em ferro e cálcio, diferindo das gemas comerciais de rubi por apresentar tons esverdeados e amarelados.

Na Terra, a granada é um mineral de grande relevância para os geólogos, pois atua como um registro natural de episódios intensos de calor e de metamorfismo. Sua presença em rochas permite desvendar a história térmica e as transformações geológicas de um corpo planetário, fornecendo informações cruciais sobre a evolução geológica de planetas, inclusive em cenários além do nosso.

A detecção de granada em uma amostra de Marte é um acontecimento excepcionalmente raro, que põe em xeque os modelos geológicos existentes. A descoberta sugere que a antiga crosta marciana pode ter sido palco de fenômenos geológicos muito mais complexos e dinâmicos do que se imaginava anteriormente.

Detalhes da análise do meteorito NWA 8171 com tecnologia a laser

O estudo inovador, cujos resultados foram divulgados na revista *Geochemical Perspectives Letters*, teve como principal investigadora a Dra. Tanya Kizovski. Ela trabalhou em parceria com colegas do Royal Ontario Museum (ROM) e da Universidade Brock, ambos no Canadá, além de especialistas das universidades de Portsmouth e Open University (Reino Unido), e da Universidade de Trieste (Itália).

Conhecido como Northwest Africa 8171 (NWA 8171), o meteorito é classificado como uma brecha de regolito, uma rocha formada pela fusão de poeira, detritos e material de impactos acumulados na superfície marciana durante o éon Noachiano. Com uma idade calculada em pelo menos 4,4 bilhões de anos, ele é visto por astrônomos como um vestígio primordial da história de Marte.

Para analisar o interior da valiosa amostra sem causar danos, os cientistas empregaram uma combinação de técnicas avançadas. Utilizaram a Unidade de Microscopia Eletrônica e Microanálise da Universidade de Portsmouth, em conjunto com o equipamento especializado de ablação a laser do Royal Ontario Museum, revelando a composição química incomum da pedra preciosa com precisão microscópica.

Os pesquisadores observaram que a estrutura microscópica da granada se divide em duas regiões distintas. Uma área é predominantemente composta pela própria granada, misturada a outros minerais, enquanto a segunda consiste em uma combinação de materiais totalmente diferentes, isolada da primeira.

Essa estrutura bifásica indica que a rocha foi formada em Marte por meio de processos multifacetados. Ela teria passado por diversos ciclos de calor extremo, pressão intensa e resfriamento gradual antes de adquirir sua configuração interna única.

Entenda os possíveis caminhos para a formação da granada em Marte

A identificação deste silicato em Marte abre um intrigante debate geofísico sobre a circulação de energia térmica no planeta. A Dra. Kizovski destacou que “a granada é um exemplo clássico de mineral comumente encontrado em rochas metamórficas na Terra”.

Para que a granada se forme nas condições geológicas terrestres, a rocha original precisa ser exposta a temperaturas elevadíssimas e pressões colossais. No entanto, em um planeta como Marte, que não possui uma tectônica de placas ativa comparável à da Terra, a ocorrência de tamanha “fornalha natural” exige que astrobiólogos e geólogos explorem fontes de energia alternativas.

Os pesquisadores investigam diversas possibilidades físicas para elucidar o fenômeno. Kizovski detalhou as potenciais origens: “Em Marte, o calor e a pressão necessários para formar granada por metamorfismo podem ter vindo do impacto de um meteorito na superfície marciana, da ascensão de magma para a crosta marciana ou de uma combinação de ambos os fatores”.

Uma segunda teoria em consideração sugere um evento metassomático oxidante. Nesse processo, fluidos químicos aquecidos circulam pelas rochas, alterando sua composição mineralógica original.

Desvendando a verdadeira origem: o dilema do “passageiro clandestino” da gema marciana

Apesar do entusiasmo com a descoberta da granada, a ciência impõe cautela. A ocorrência desse mineral não significa necessariamente que Marte possua grandes depósitos, uma vez que uma brecha de regolito é uma rocha que se forma pela fusão de diferentes tipos de rochas em uma única massa.

Considerando que a superfície marciana é um vasto “depósito” de detritos cósmicos, há uma possibilidade científica de que a granada não seja de origem marciana. Ela poderia ser um fragmento preservado de um asteroide que colidiu com o planeta, ficando incorporada à rocha.

Para solucionar a questão do “passageiro clandestino”, os cientistas planejam analisar a assinatura isotópica da amostra. Kizovski explicou o próximo passo da pesquisa: “Medir os isótopos de oxigênio da rocha que contém a granada nos ajudará a confirmar se ela é de fato de origem marciana ou se veio do impacto de um meteorito exótico”.

Se as assinaturas isotópicas forem consistentes com as de Marte, a ciência planetária finalmente confirmará a presença desse mineral, até então não registrado, no Planeta Vermelho. Caso contrário, se for um fragmento extraterrestre bem preservado, ele poderá fornecer dados inéditos sobre a constituição química dos corpos que impactaram o sistema solar interno.

Independentemente do resultado da análise, o estudo detalhado do NWA 8171 já expandiu significativamente os horizontes da geologia extraterrestre. Os cientistas afirmaram que “este novo tipo de rocha contendo granada pode oferecer informações sobre como Marte evoluiu ao longo de sua história e proporcionar novas visões sobre os ambientes antigos que favoreceram a formação da granada e de outros minerais relacionados”.