ESA assume missão para Vênus sozinha após corte de radar da NASA Por Thiago Lemos
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A ESA e governos da Europa voltam atenções para os próprios projetos espaciais e avaliam parcerias com a China em 14 de setembro de 2026, enquanto a Casa Branca tenta cancelar acordos científicos mantidos pela NASA.
A Agência Espacial Europeia acelera a preparação de uma missão não tripulada com destino a Vênus depois que gestores norte-americanos declararam a inviabilidade de fornecer um radar fabricado nos Estados Unidos para o veículo. A cientista do projeto confirmou que a equipe trabalha em ritmo acelerado na alternativa própria.
Batizada de Envision, a sonda europeia vai mapear o solo venusiano com resolução dez vezes superior à obtida pela missão anterior enviada pela NASA na década de 1990. Uma camada densa de nuvens de ácido sulfúrico esconde a crosta do planeta e impede a captação de imagens por câmeras ópticas comuns. A tecnologia de radar consegue ultrapassar essa barreira gasosa, o que permitirá aos pesquisadores investigar indícios de vulcanismo ativo.
Um memorando de entendimento firmado entre a NASA e a ESA em 2024 estabeleceu que a agência norte-americana forneceria o radar de abertura sintética para mapear Vênus, além de suporte de comunicação pela Deep Space Network, garantindo assentos para cientistas dos Estados Unidos na equipe técnica. Os países europeus assumiram a fabricação do corpo da espaçonave, a entrega dos demais equipamentos e o envio ao espaço a bordo do foguete Ariane 6.
O orçamento da agência norte-americana sofreu forte pressão da administração do presidente Donald Trump, que propôs reduzir quase pela metade os recursos para ciência nos anos fiscais de 2026 e 2027. O Congresso dos Estados Unidos barrou a maior parte do corte para 2026 ao aprovar US$ 2,54 bilhões para a divisão de ciências planetárias. A verba aprovada superou o pedido do Executivo, mas permaneceu cerca de US$ 220 milhões abaixo do montante liberado no ano anterior.
A decisão dos parlamentares protegeu projetos prioritários, como a missão DAVINCI, concebida pela NASA para lançar uma sonda dentro da atmosfera esmagadora de Vênus. Essa redução financeira obriga administradores a cortar gastos com missões que já ultrapassaram a vida útil prevista e a frear a participação em consórcios internacionais.
As restrições atingiram a atuação norte-americana em três iniciativas lideradas pela Europa, incluindo os observatórios orbitais LISA e New Athena. A sonda LISA atuará na detecção pioneira de ondas gravitacionais geradas por fenômenos como a fusão de buracos negros. O telescópio New Athena será o maior instrumento de raios X já produzido para suceder o Chandra X-ray Observatory, ativo desde 1999.
Ambas decolariam na década de 2030.
A ESA enfrenta como desafio mais imediato a substituição do suporte cancelado na sonda Envision, planejada originalmente para decolar em 2031. O acordo detalhado entre as partes vigorava desde o início de 2024 com contratos já assinados, período em que a NASA já havia aplicado mais de US$ 50 milhões até o primeiro anúncio de corte feito pelo governo Trump em 2025.
Diante da incerteza sobre o cumprimento do pacto, a agência europeia contratou indústrias no Reino Unido e na Itália para projetar um radar substituto com capacidade idêntica ao modelo original, cuja fabricação estava a cargo do Jet Propulsion Laboratory, na Califórnia.
“Ainda não sabemos como será o projeto final, mas mantemos os mesmos requisitos e prevemos alcançar exatamente os mesmos resultados científicos”, afirmou Anne Grete Straume-Lindner, cientista do projeto Envision na ESA, durante apresentação no Europlanet Science Congress. A pesquisadora completou: “Teremos os mesmos modos operacionais, embora possam ocorrer diferenças nos detalhes”.
A diretora de ciência da ESA, Carole Mundell, informou que os 23 Estados-membros destinaram verbas em nível sem precedentes durante conferência ministerial recente. Os países do bloco aprovaram a elevação do orçamento científico em 3,5% ao ano até 2028, com correção monetária pela inflação. Mesmo com a ampliação, o aporte anual da agência europeia é de cerca de 750 milhões de euros, o que representa menos de US$ 900 milhões.
Esse montante sustenta o início da construção do radar na Europa enquanto o bloco aguarda um comunicado formal do governo norte-americano sobre o encerramento da cooperação. Um porta-voz da NASA afirmou que “as conversas da agência com a ESA sobre a missão Envision continuam em andamento”.
A liderança da ESA postergou o lançamento da Envision em um ano, remarcando a viagem para 2032 com o intuito de garantir prazo adequado às fábricas europeias na montagem do equipamento.
“No momento, finalizamos os termos com a NASA, mas tudo indica que eles não conseguirão entregar o radar”, disse Anne Grete Straume-Lindner ao ser questionada sobre a missão. Ela declarou: “Por essa razão, avançamos em ritmo máximo com a alternativa europeia”.
Prevista inicialmente para o final da década de 2020, a sonda orbital de radar VERITAS, desenvolvida pela NASA em cooperação paralela, foi adiada para no mínimo 2031 devido a impasses orçamentários no Jet Propulsion Laboratory. A construção do equipamento segue paralisada sem data definida. Em contrapartida, os preparativos da missão DAVINCI, conduzida pelo Goddard Space Flight Center, mantêm o objetivo de alcançar Vênus no início da década de 2030.
A pesquisadora Anne Grete Straume-Lindner confirmou também a suspensão dos trabalhos do Grupo de Coordenação Científica de Vênus, comitê gerido em conjunto pelas duas agências, motivada por “mudanças no cenário orçamentário dos Estados Unidos”.
Técnicos da ESA avaliam maneiras de cobrir as lacunas deixadas pela saída norte-americana dos programas LISA e New Athena. A agência dos Estados Unidos previa fornecer lasers e telescópios estáveis para os três veículos da LISA, além de sensores de raios X, um refrigerador criogênico e amortecedores de vibração para o New Athena.
O governo Donald Trump também tentou extinguir o suporte da NASA ao jipe-robô Rosalind Franklin, planejado pela Europa para operar em Marte a partir de 2028. O Congresso norte-americano restabeleceu as verbas e assegurou o cumprimento do compromisso de transporte do veículo europeu. Com os recursos preservados, a agência dos Estados Unidos fechou contrato com a SpaceX para lançar o veículo em 2028.
“A ESA é uma parceira muito confiável, sempre cumprimos nossos compromissos e promessas, e compreendemos a dificuldade enfrentada por eles neste momento”, disse Carole Mundell ao comentar a situação da agência norte-americana.
Embora estude novos parceiros externos, o bloco europeu preserva a cooperação com a NASA como o vínculo mais duradouro da sua história no setor aeroespacial. Ambas mantêm trabalho conjunto na operação da Estação Espacial Internacional e na nave Orion, projetada para o programa Artemis na Lua.
A agência europeia realizou sua primeira missão compartilhada em partes iguais com a China em 2026. O satélite SMILE, construído em território chinês e lançado por um foguete europeu Vega, analisa as interações entre o vento solar e o campo magnético da Terra. Além dessa operação, um instrumento científico da ESA pousou no solo lunar em 2024 durante a missão chinesa Chang’e 6.
Carole Mundell relatou que Pequim fez convites para a Europa integrar novas missões científicas comandadas pelos chineses. “Essa é uma possibilidade que estamos avaliando”, afirmou a diretora.
