Em um anúncio que marcou o fim de uma era no basquete, Gregg Popovich, técnico lendário do San Antonio Spurs, decidiu deixar o comando da equipe após 29 temporadas. Aos 76 anos, ele enfrentou desafios de saúde, incluindo um derrame leve em novembro de 2024, que o afastou da quadra por grande parte da temporada. A transição para o cargo de presidente de operações de basquete foi confirmada pela franquia na última sexta-feira. Mitch Johnson, assistente que assumiu interinamente, foi oficializado como novo técnico.
A saída de Popovich, recordista de vitórias na NBA, com 1.422 triunfos na temporada regular, reverberou no mundo do esporte. Ele liderou os Spurs a cinco títulos da NBA e moldou uma dinastia com jogadores como Tim Duncan, David Robinson, Manu Ginobili e Tony Parker. A decisão reflete não apenas questões de saúde, mas também um momento de renovação para a equipe, que agora foca na reconstrução em torno do jovem astro Victor Wembanyama.
BREAKING: Gregg Popovich will no longer coach the Spurs and is transitioning full-time to Team President, per @ShamsCharania pic.twitter.com/BPplkal2eP
— Bleacher Report (@BleacherReport) May 2, 2025
- Legado inquestionável: Popovich é o técnico com mais vitórias na história da NBA.
- Títulos marcantes: Conquistou cinco campeonatos (1999, 2003, 2005, 2007, 2014).
- Impacto global: Comandou a seleção dos EUA ao ouro olímpico em Tóquio, 2020.
- Sucessão planejada: Recomendou Mitch Johnson para o cargo de técnico principal.
Reações no mundo do basquete
A notícia da saída de Popovich gerou uma onda de homenagens de jogadores, técnicos e executivos da NBA. Peter J. Holt, sócio majoritário dos Spurs, destacou a influência de Popovich na franquia e na cidade de San Antonio. O comissário da NBA, Adam Silver, também elogiou a carreira do técnico, chamando-o de “um dos maiores de todos os tempos”.
Jogadores como Chris Paul, que atuou sob o comando de Popovich na temporada 2024-25, expressaram gratidão pela oportunidade de trabalhar com ele. Paul revelou que a decisão de se juntar aos Spurs foi motivada pela chance de ser treinado por Popovich. Outros ex-jogadores, como Manu Ginobili, reforçaram a importância do técnico em suas carreiras, descrevendo-o como um mentor que priorizava o coletivo acima do individual.
A transição de Popovich para um papel executivo também foi vista como uma continuidade de sua influência. Ele permanecerá ativo nas operações diárias da franquia, trabalhando ao lado do CEO RC Buford e do gerente geral Brian Wright. A escolha de Mitch Johnson como sucessor reflete a confiança de Popovich em manter a cultura que ele construiu ao longo de quase três décadas.
Trajetória de um ícone
Gregg Popovich ingressou nos Spurs em 1988 como assistente de Larry Brown. Após um breve período com o Golden State Warriors, retornou a San Antonio em 1994 como gerente geral. Em 1996, assumiu o cargo de técnico após demitir Bob Hill, iniciando uma das carreiras mais longevas e bem-sucedidas da história do esporte americano. Sua primeira temporada completa, em 1997-98, marcou o início de uma sequência de 22 anos consecutivos com recordes positivos, um feito sem precedentes na NBA.
- Primeiro título: Em 1999, liderou os Spurs ao campeonato com David Robinson e Tim Duncan.
- Dinastia consolidada: Venceu três títulos entre 2003 e 2007 com Duncan, Parker e Ginobili.
- Última conquista: Em 2014, derrotou o Miami Heat de LeBron James na final.
- Recorde histórico: Alcançou 1.422 vitórias na temporada regular, superando Don Nelson.
O técnico também se destacou por sua abordagem inovadora. Ele foi pioneiro na defesa do arremesso de três pontos no canto da quadra, uma estratégia que revolucionou o basquete moderno. Além disso, Popovich implementou o conceito de “load management”, descansando jogadores para preservar sua saúde, prática que hoje é comum na liga, mas que na época gerou controvérsias e até multas da NBA.
Saúde como fator decisivo
O derrame leve sofrido por Popovich em 2 de novembro de 2024, no Frost Bank Center, antes de um jogo contra o Minnesota Timberwolves, foi um divisor de águas. Ele foi levado às pressas para um hospital, e Mitch Johnson assumiu o comando da equipe. Popovich permaneceu afastado por quase toda a temporada, com apenas cinco jogos no banco. Em abril de 2025, outro susto médico, desta vez em um restaurante em San Antonio, reforçou a necessidade de reduzir o ritmo.
Embora tenha expressado o desejo de retornar ao comando em dezembro de 2024, Popovich enfrentou um processo de reabilitação desafiador. Ele manteve contato com a equipe, oferecendo conselhos por telefone durante a temporada, especialmente em jogos disputados em Paris, cidade natal de Wembanyama. Sua recuperação, embora estável, indicou que o desgaste de treinar uma equipe da NBA não era mais viável aos 76 anos.
A decisão de assumir a presidência de operações de basquete foi vista como uma forma de permanecer ativo sem o estresse diário do cargo de técnico. Popovich já ocupava esse papel desde 1994, o que facilita a transição. Sua presença nas instalações dos Spurs nos últimos dias da temporada sinalizou um envolvimento contínuo, agora em uma função estratégica.
Mitch Johnson assume o leme
Mitch Johnson, de 38 anos, foi oficializado como técnico principal após liderar os Spurs interinamente por 77 jogos na temporada 2024-25, com um recorde de 32 vitórias e 45 derrotas. Ex-jogador da G-League e assistente dos Spurs desde 2016, Johnson é considerado parte da “árvore de coaching” de Popovich, que já produziu nomes como Mike Budenholzer, Ime Udoka e Steve Kerr.
A escolha de Johnson reflete a filosofia de continuidade dos Spurs. Ele trabalhou diretamente com Popovich por quase uma década, absorvendo os princípios que definiram a franquia. Durante sua gestão interina, Johnson lidou com desafios como a lesão de Wembanyama, que sofreu um coágulo sanguíneo no ombro, e a integração de De’Aaron Fox, adquirido em uma troca no prazo final de negociações.
- Juventude no comando: Johnson é o terceiro técnico mais jovem da NBA, atrás de Joe Mazzulla e Will Hardy.
- Experiência prévia: Liderou o Austin Spurs, afiliado da G-League, ao título em 2018.
- Confiança de Popovich: Foi recomendado pelo próprio Popovich para o cargo.
- Foco na reconstrução: Terá a missão de desenvolver Wembanyama e Castle.
Legado além das quadras
Popovich não foi apenas um técnico de basquete, mas um líder cultural. Ele quebrou barreiras ao contratar Becky Hammon como a primeira assistente técnica mulher em tempo integral da NBA em 2014. Hammon, hoje treinadora do Las Vegas Aces na WNBA, comandou os Spurs interinamente em 2020, tornando-se a primeira mulher a atuar como técnica principal em um jogo da NBA.
Fora das quadras, Popovich ganhou notoriedade por suas posições sociais. Ele se manifestou contra questões como desigualdade racial, controle de armas e políticas de Donald Trump, usando sua plataforma para defender causas progressistas. Essas posturas, raras entre técnicos de esportes americanos, ampliaram sua influência além do basquete.
Sua passagem pela seleção americana, culminando no ouro olímpico em Tóquio, também marcou sua carreira. Popovich liderou um elenco repleto de estrelas, como Kevin Durant e Damian Lillard, em um momento de pressão após o decepcionante sétimo lugar no Mundial de 2019. O título reforçou sua reputação como um dos maiores estrategistas do esporte.
Reconstrução dos Spurs
Os Spurs enfrentam uma fase de transição com a saída de Popovich do banco. A equipe não alcança os playoffs desde 2019, e a temporada 2024-25 terminou com um recorde de 34-48. Apesar disso, a franquia aposta em jovens talentos como Victor Wembanyama, que liderou a liga em tocos antes de sua lesão, e Stephon Castle, eleito o Novato do Ano da NBA.
A chegada de De’Aaron Fox, ex-Sacramento Kings, adicionou velocidade e experiência ao elenco. Fox formou uma dupla promissora com Wembanyama, embora a lesão do francês tenha limitado o impacto da parceria. Johnson terá a tarefa de integrar esses jogadores a um sistema que mantenha a identidade dos Spurs, conhecida por sua disciplina tática e jogo coletivo.
- Wembanyama como pilar: Média de mais de 20 pontos e 10 rebotes por jogo.
- Stephon Castle: Primeiro novato dos Spurs a vencer o prêmio de Novato do Ano.
- De’Aaron Fox: Trouxe dinamismo ao garrafão, com média de 25 pontos por jogo.
- Ausência nos playoffs: Spurs não avançam à pós-temporada há seis anos.
Influência na NBA moderna
A “árvore de coaching” de Popovich é uma das mais extensas da NBA. Além de Budenholzer, Udoka e Kerr, outros nomes como Taylor Jenkins e Quin Snyder passaram pelo sistema dos Spurs. Dos 30 técnicos que iniciaram a temporada 2024-25, quatro foram assistentes diretos de Popovich, e outros 11 tiveram conexões indiretas com sua filosofia.
Sua abordagem tática também deixou marcas duradouras. Popovich foi um dos primeiros a priorizar a defesa contra arremessos de três pontos no canto, uma tática hoje amplamente adotada. Ele também valorizou jogadores internacionais, como Ginobili e Parker, em uma época em que a NBA era dominada por talentos americanos. Essa visão global ajudou a transformar a liga.
A longevidade de Popovich é comparável a lendas de outros esportes, como Connie Mack, que treinou o Philadelphia Athletics por 50 anos, e George Halas, técnico do Chicago Bears por 40 anos. Sua permanência de 29 anos nos Spurs é superada apenas por esses nomes, todos de eras bem anteriores.
Homenagens em San Antonio
A cidade de San Antonio, onde os Spurs são uma instituição cultural, prepara tributos a Popovich. Fãs lotaram as redes sociais com mensagens de agradecimento, e a prefeitura planeja eventos para celebrar sua contribuição. O Frost Bank Center, casa dos Spurs, deve receber uma cerimônia especial na próxima temporada.
Popovich sempre teve uma conexão especial com a comunidade local. Ele participava de eventos beneficentes e apoiava causas educacionais na região. Sua relação com os torcedores era marcada por momentos icônicos, como as entrevistas curtas e muitas vezes sarcásticas, que se tornaram parte de sua persona pública.
A torcida agora volta suas atenções para Mitch Johnson, que enfrenta a pressão de suceder uma lenda. A primeira temporada completa de Johnson será um teste de sua capacidade de liderar uma equipe jovem em um cenário competitivo, com rivais como o Oklahoma City Thunder e o Dallas Mavericks dominando a Conferência Oeste.
Futuro de Popovich
Na nova função de presidente, Popovich terá um papel estratégico na definição do rumo dos Spurs. Ele já participou de decisões importantes, como a troca por De’Aaron Fox e a extensão de contrato de Wembanyama. Sua experiência será crucial para orientar a franquia em negociações e no desenvolvimento de jovens jogadores.
A saúde de Popovich permanece uma prioridade. Após os incidentes médicos de 2024 e 2025, ele segue em acompanhamento, mas sua presença nas instalações dos Spurs indica uma recuperação positiva. A mudança para um cargo menos exigente fisicamente permitirá que ele continue contribuindo sem o desgaste das viagens e dos jogos.
Os Spurs planejam uma coletiva de imprensa na próxima segunda-feira para apresentar Mitch Johnson oficialmente. Popovich deve comparecer, sinalizando seu apoio à nova fase da equipe. A franquia também anunciou que ele permanecerá como uma figura central na offseason, ajudando a planejar o draft e a free agency.
