A NASA divulgou nesta quinta-feira um relatório detalhado de 311 páginas que classifica a missão tripulada de teste da espaçonave Starliner, da Boeing, como um acidente do tipo A, a categoria mais grave de falha em voos espaciais humanos da agência. O documento aponta falhas técnicas no sistema de propulsão, deficiências de design e engenharia na spacecraft, além de problemas de liderança e supervisão tanto na Boeing quanto na própria NASA. Os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, lançados em junho de 2024 de Cabo Canaveral, na Flórida, permaneceram na Estação Espacial Internacional (ISS) por nove meses, retornando à Terra em março de 2025 a bordo de uma Crew Dragon da SpaceX, enquanto a Starliner voltou sem tripulação.
A investigação, concluída em novembro de 2025, destaca que a missão planejada para 8 a 14 dias se estendeu devido a anomalias que comprometeram a segurança e geraram riscos incompatíveis com os padrões da agência.
O relatório identifica uma combinação de falhas de hardware, lacunas na qualificação do veículo e decisões inadequadas que criaram condições de risco durante o voo. A NASA enfatiza que não voará novamente tripulação na Starliner até que as causas técnicas sejam compreendidas, corrigidas e o sistema de propulsão totalmente qualificado, com implementação das recomendações.
Principais anomalias técnicas identificadas
Cinco propulsores de manobra do módulo de serviço falharam durante a aproximação à ISS, resultando em perda temporária de controle em seis graus de liberdade. Quatro deles foram recuperados por meio de troubleshooting in loco, permitindo o acoplamento seguro. As causas prováveis incluem fluxo bifásico do oxidante com vaporização e cavitação, extrusão do poppet de teflon nas válvulas e demandas mecânicas excessivas. Um propulsor do módulo de tripulação falhou durante a descida, reduzindo a tolerância a falhas a zero.
Sete de oito manifolds de hélio vazaram ao longo da missão, atribuídos a incompatibilidade de materiais das vedações com o oxidante e problemas de dimensionamento de O-rings. O sistema de propulsão apresentava falha de tolerância a duas falhas para queimas de deorbita, um defeito de design não detectado até o pré-lançamento.
Críticas à supervisão e cultura organizacional
A investigação aponta que a NASA aceitou dados de verificação insuficientes em vez de testes qualificatórios representativos da missão. A cultura do Programa de Tripulação Comercial priorizou o sucesso do provedor sobre rigor técnico, com papéis fragmentados que atrasaram decisões. Reuniões técnicas se tornaram contenciosas, com relatos de ambiente hostil e falta de resolução de conflitos.
A Boeing enfrentou críticas por deficiências de engenharia persistentes e dependência excessiva de subcontratados. A parceria entre as organizações mostrou erosão de confiança, com avaliações de risco divergentes que geraram fricção.
Recomendações e lições para programas futuros
O relatório emite 61 recomendações formais em áreas técnicas, organizacionais e culturais. Entre elas estão a exigência de testes qualificatórios que reflitam todos os ambientes da missão, melhoria na taxa de amostragem de telemetria para detecção de anomalias e correção de lacunas de tolerância a falhas. A investigação destaca a necessidade de alinhamento cultural entre NASA e provedores para evitar aceitação recorrente de anomalias sem causa raiz.
Impacto no programa comercial de tripulação
A NASA reduziu o contrato com a Boeing e cortou voos planejados, aproximando a aposentadoria da ISS em 2030. A agência reforça a importância de manter dois veículos americanos para transporte à estação, com a SpaceX assumindo papel principal após sucessos consistentes. A Starliner permanece em análise para possível voo não tripulado em abril.
Detalhes sobre os astronautas e desfecho da missão
Butch Wilmore, com 63 anos na época, acumulou 464 dias no espaço em três missões e se aposentou em agosto de 2025 após 25 anos na NASA. Suni Williams, com 60 anos, registrou 608 dias em três missões e se aposentou em dezembro de 2025 após 27 anos de carreira. A missão preservou a segurança da tripulação, mas expôs vulnerabilidades críticas no veículo e na supervisão.
O relatório serve como base para correções antes de qualquer voo tripulado futuro, priorizando excelência técnica e comunicação transparente.