A NASA selecionou o estágio superior Centaur V, da United Launch Alliance (ULA), para equipar o foguete Space Launch System (SLS) em missões futuras do programa Artemis, substituindo o Exploration Upper Stage (EUS) cancelado. A decisão foi formalizada em 6 de março de 2026 por meio de um documento de justificativa para contratação exclusiva com a ULA. O Centaur V será utilizado a partir da Artemis IV, programada para não antes do início de 2028, e também na Artemis V, com uma unidade reserva de voo incluída no acordo.
A escolha ocorreu após o cancelamento do desenvolvimento do SLS Block 1B e Block 2, anunciado em 27 de fevereiro de 2026, que padronizou o SLS em uma configuração próxima à Block 1. O Interim Cryogenic Propulsion Stage (ICPS), usado nas Artemis I, II e III, teve sua linha de produção encerrada, tornando necessária uma alternativa para manter o ritmo das missões lunares. O Centaur V, já em operação no foguete Vulcan da ULA desde 2024 com quatro voos bem-sucedidos, oferece compatibilidade com propelentes criogênicos (hidrogênio líquido e oxigênio líquido) e motores RL10 semelhantes aos do ICPS.
A agência avaliou que o Centaur V exige apenas modificações relativamente menores para atender aos requisitos de desempenho do SLS, aproveitando infraestrutura existente e experiência comprovada da ULA em integração e certificação para voos humanos. Outras opções, como o estágio superior do New Glenn da Blue Origin, foram descartadas por demandarem alterações extensas, testes adicionais e impactos inaceitáveis no cronograma e nos custos.
Decisão justificada por análise técnica
A NASA concluiu que o Centaur V representa a única solução viável no momento para cumprir os objetivos do programa Artemis sem atrasos significativos. O documento destaca que alternativas alternativas não atendem aos parâmetros de desempenho ou exigem desenvolvimento de hardware novo inexistente.
Modificações no Centaur V incluem adaptações para integração com o core stage do SLS e o veículo Orion, mantendo a familiaridade com processos de certificação humana já estabelecidos pela ULA.
A agência enfatiza que essa abordagem preserva recursos e histórico de voos do Centaur, que acumula décadas de uso em variantes anteriores.
Cronograma e missões impactadas
As entregas dos estágios Centaur V devem ocorrer pelo menos nove meses antes do lançamento, com o primeiro previsto para chegar mais de um ano a partir de março de 2026 e o segundo até o final de 2027. A Artemis IV permanece como a primeira missão a utilizar o novo estágio, com foco em operações em órbita lunar e preparação para pousos subsequentes.
A Artemis V seguirá a mesma configuração, garantindo consistência no SLS para missões tripuladas planejadas para 2028. A unidade reserva serve como contingência para eventuais necessidades de substituição ou testes adicionais.
O ajuste alinha o programa com metas de maior cadência de lançamentos, priorizando disponibilidade imediata sobre upgrades mais ambiciosos.
Benefícios da padronização do SLS
A padronização próxima à Block 1 reduz complexidade e custos associados ao desenvolvimento de variantes mais avançadas. O Centaur V oferece capacidade superior ao ICPS em volume de propelente, permitindo maior flexibilidade para cargas úteis em missões lunares.
A decisão aproveita a produção em andamento do Centaur V para o Vulcan, minimizando riscos de interrupções na cadeia de suprimentos. A ULA mantém responsabilidade pela integração interprogramas, facilitando certificações e operações.
Esse caminho assegura que o SLS continue viável para a campanha Artemis, com foco em pousos lunares e presença sustentável na Lua.
Alternativas avaliadas e descartadas
Estudos descartaram o estágio do New Glenn por estar em fases iniciais, com apenas dois voos até o momento e necessidade de modificações extensas na estrutura e na infraestrutura terrestre, incluindo adaptações para o Vehicle Assembly Building.
Outras soluções comerciais ou em desenvolvimento falhariam em atender aos requisitos de propelentes, desempenho e prazos. A análise reforça que apenas o Centaur V, com ajustes menores, cumpre integralmente as especificações da NASA.
A escolha exclusiva reflete a urgência em manter o cronograma do Artemis sem comprometer segurança ou objetivos científicos.
Mudanças no programa Artemis
O cancelamento do EUS e das configurações Block 1B e 2 representa uma revisão significativa na arquitetura do SLS, impulsionada por atrasos e custos crescentes no desenvolvimento anterior. A NASA optou por priorizar estabilidade e cadência de voos em vez de maior capacidade imediata.
A transição para o Centaur V mantém o SLS como veículo principal para missões tripuladas ao redor da Lua e preparações para superfície lunar. A agência continua monitorando o progresso para ajustes futuros, se necessário.