Mundial 2026: Nuevo formato con 48 selecciones y calendario completo en Norteamérica

El torneo de la FIFA previsto para 2026 reescribirá la historia del deporte al albergar, por primera vez, a 48 naciones en una sola edición. Dividida entre Estados Unidos, México y Canadá, la competición utilizará 16 ciudades anfitrionas para dar cabida a la nueva estructura de 12 equipos con cuatro miembros cada uno. Serán 104 enfrentamientos repartidos en casi cuarenta días, comenzando el 11 de junio y finalizando el 19 de julio. El principal objetivo de ampliar el número de participantes es globalizar aún más el evento, logrando que continentes históricamente subrepresentados ganen más espacio, mientras los tres países anfitriones ya tienen sus plazas aseguradas. El saque inicial está previsto en el mítico Estadio Azteca, de la capital mexicana, y la gran decisión copera se llevará a cabo en el Estadio MetLife, ubicado en la región metropolitana de Nueva York. Toda la planificación tuvo en cuenta la compleja red aérea en Norteamérica para facilitar el movimiento de delegaciones y aficionados.

La carrera por un lugar en el torneo ha estado moviendo campos alrededor del planeta desde el año pasado. En las disputas sudamericanas, potencias tradicionales como Brasil y Argentina, además de Ecuador, buscan consolidar sus posiciones en lo más alto de la tabla, mientras que en el continente asiático selecciones como Japón e Irán muestran fortaleza en las fases decisivas. El actual ciclo eliminatorio fue diseñado para poner a prueba los límites de los equipos, asegurando que sólo los equipos más preparados obtengan su pasaporte a Norteamérica.

La organización del evento requiere una operación sin precedentes para integrar tres vastos territorios, lo que exige la modernización de los estadios y la optimización de las rutas de vuelo.

• El territorio mexicano será escenario del partido inaugural y enfrentamientos decisivos en estadios históricos.
• Los norteamericanos copan la mayor parte del calendario, con 11 estadios de última generación, incluido el escenario de la final.
• La selección canadiense entra en el circuito con dos modernas instalaciones deportivas, asegurando la representación del extremo norte del continente.

Cómo funcionará el cambio sin precedentes a la Copa del Mundo

El principal cambio en el reglamento pone fin al modelo utilizado desde la edición francesa de 1998, implementando una fase inicial con 12 grupos de cuatro equipos. Para avanzar a la fase eliminatoria, que ahora comienza en los dieciseisavos de final con 32 equipos, es necesario terminar entre los dos primeros del grupo o estar entre los ocho mejores terceros clasificados. El aumento del número de participantes hace que el torneo salte a 104 partidos, superando con creces los 64 partidos vistos en Qatar. El máximo organismo rector del fútbol incluso consideró grupos de tres equipos, pero se retiró para evitar el riesgo de resultados combinados en la última ronda, preservando la emoción simultánea de los partidos finales.

Con esta configuración, cualquier país que alcance el título o el partido por el tercer puesto deberá ingresar al campo ocho veces, una más que en el formato anterior. El calendario prevé la apertura el 11 de junio en México, culminando con la final el 19 de julio en Estados Unidos, con las semifinales repartidas en polos estratégicos como Miami y Dallas. Para mitigar el agotamiento físico, la organización dividió el mapa en regiones este, centro y oeste, evitando que las delegaciones cruzaran el continente repetidamente durante la primera fase.

El sistema de puntuación se mantiene sin cambios, garantizando tres puntos para el ganador y uno en caso de empate. Los criterios de desempate seguirán priorizando la diferencia de goles y el número de balones en la red, seguido del enfrentamiento directo entre los equipos empatados. Además de las cuatro líneas, la federación internacional promete reforzar el cerco con sistemas avanzados de seguimiento para evitar cualquier intento de manipulación deportiva o uso de sustancias prohibidas.

El aumento del número de vacantes responde a un viejo llamamiento de las federaciones periféricas que rara vez lograron romper la burbuja de clasificación. Con más espacio, la probabilidad de sorpresas históricas y enfrentamientos sin precedentes en la fase de grupos crece exponencialmente, renovando el interés global en el deporte.

División de cupos continentales para el torneo

La nueva asignación de plazas se calculó en función del peso y tamaño deportivo de cada federación continental. Europa (UEFA) sigue con la mayor cuota, enviando 16 representantes, mientras que América del Sur (CONMEBOL) tiene ahora derecho a seis boletos directos y uno para el repechaje. El continente africano (CAF) saltó a nueve plazas garantizadas, Asia (AFC) tuvo ocho y América del Norte y Central (CONCACAF) cerró la cuenta con seis plazas, cifra que ya abarca a los tres países anfitriones.

El diseño de esta ampliación fue avalado por los directores deportivos en 2017, cambiando drásticamente la dinámica de las pruebas locales. En el continente europeo, por ejemplo, 54 naciones fueron distribuidas en 12 grupos, donde sólo los campeones de cada grupo obtienen el sello automático de su pasaporte, lo que obliga a los subcampeones a afrontar un tenso repechaje previsto para marzo del año del Mundial.

El escenario africano también se reestructuró, creando nueve grupos en los que el equipo en primer lugar hace las maletas directamente a América del Norte. El fútbol asiático adoptó un sistema de embudo, que culminó con una tercera fase con tres grupos de seis equipos, premiando a los dos mejores de cada grupo con una clasificación temprana.

Por primera vez en la historia, Oceanía tiene asegurada una plaza directa, históricamente dominada por Nueva Zelanda, además de mantener la chance de enviar a un segundo país vía repesca. El torneo mundial de repesca, previsto para principios de 2026, reunirá a seis naciones en un minicampeonato organizado por los países anfitriones, definiendo a los dos últimos clasificados a la competición principal.

• Europa (UEFA): 16 equipos clasificados vía grupos y eliminatorias internas.
• Sudamérica (CONMEBOL): 6 pasaportes directos y 1 chance extra en la repesca.
• Asia (AFC): 8 clasificaciones automáticas y 1 lugar al torneo mundial de repesca.
• África (CAF): 9 líderes de grupo garantizados y 1 equipo en el playoff final.
• América del Norte y Central (CONCACAF): 3 sedes confirmadas, 3 plazas en disputa y 2 repechajes.
• Oceanía (OFC): 1 puesto permanente y 1 oportunidad extra.

El duro camino de las Eliminatorias Sudamericanas

Se mantuvo el formato de puntos directos de Sudamérica, lo que requirió que los diez equipos se enfrentaran por turnos en 18 rondas agotadoras. Con el aumento de cupos, los seis equipos mejor ubicados garantizan una presencia inmediata en el Mundial, quedando el séptimo lugar para la repesca. Equipos fuertes como la selección brasileña y el actual campeón del mundo, Argentina, suelen dictar el ritmo de la tabla, aunque Brasil ha enfrentado fluctuaciones recientes bajo el mando de Dorival Júnior, necesitando victorias cruciales para eliminar cualquier riesgo de un revés matemático y sellar su viaje al torneo.

Siguiendo a los favoritos, naciones como Uruguay, Colombia y Ecuador demuestran consistencia táctica para asegurar sus lugares sin sobresaltos. El plantel intermedio, integrado por selecciones como Paraguay y Bolivia, libra una particular batalla por el sexto puesto o el derecho a disputar el repechaje, aprovechando factores locales, como la temida altitud de La Paz, para sumar puntos vitales ante rivales técnicamente superiores.

El calendario de la Conmebol se divide según las ventanas internacionales divulgadas por la FIFA, extendiéndose hasta finales de 2025. El ente regional también ha reforzado la vigilancia sobre el comportamiento de los equipos, aplicando multas y castigos severos a las federaciones que no cumplan con las normas de disciplina y seguridad en los estadios.

Con 54 puntos en juego para cada participante a lo largo de todo el ciclo, el maratón sudamericano sigue siendo ampliamente considerado como el certamen clasificatorio más igualado y exigente del fútbol mundial.

Los súper estadios que albergarán a las estrellas del mundo

El comité organizador seleccionó 16 complejos deportivos de última generación, concentrándose 11 de ellos en territorio estadounidense, tres en México y dos en Canadá. El mítico Estadio Azteca, con capacidad para 87.000 aficionados, hará historia al albergar la inauguración, mientras que el colosal Estadio MetLife, diseñado para 82.000 personas, coronará al campeón. Las ciudades canadienses de Vancouver y Toronto se sumaron a la ruta con BC Place y BMO Field, respectivamente.

Para cumplir con las estrictas especificaciones de la federación internacional, varios estadios están pasando por reformas estructurales y expansión de capacidad,