Règles d’étiquette à table : fourchette vers le haut ou vers le bas trahit les habitudes culturelles
Lorsque Brooke Black et son mari danois ont commencé à vivre ensemble aux États-Unis, elle ne se souvient pas que les différentes manières de manger à table soient un sujet important.
Ce n’est qu’après que cette mère de deux enfants a déménagé au Danemark, en 2020, qu’elle a vraiment réalisé qu’elle utilisait les couverts différemment de son mari et de pratiquement tous les Européens qui l’entouraient.
Élevée dans l’État américain de l’Illinois, Black rapporte que sa mère ne plaçait des fourchettes que sur la table familiale, sauf dans des cas comme le steak, qui nécessitait un couteau pour le couper.
“Je n’ai pas utilisé de couteau de toute ma vie”, déclare Black, qui partage sur son compte Instagram ses observations sur les différences culturelles dans la vie quotidienne au Danemark. Même si elle plaisante en disant qu’« une fourchette peut aussi faire office de couteau », elle n’a jamais appris le style « zigzag » commun à de nombreux Nord-Américains, qui coupent la viande avec le couteau dans leur main dominante, puis transfèrent la fourchette dans la même main pour la manger.
Mais lors des réunions de famille au Danemark, en tenant dès le début la fourchette dans sa main droite avec les dents tournées vers le haut et en laissant le couteau à côté de l’assiette pratiquement intact, Black a vite remarqué qu’il attirait l’attention.
“Je suis constamment taquinée par la famille de mon mari. À table, chez ma belle-mère, tout le monde demande : ‘Qu’est-ce que tu fais ?’, car ils mangent avec une fourchette dans la main gauche, les dents tournées vers le bas et un couteau dans la main droite”, dit-elle.
Black dit qu’il a fini par s’adapter, du moins en public, au style dit continental, en utilisant la fourchette dans sa main gauche et le couteau dans sa main droite pour couper des plats danois tels que le délicat smørrebrød, les sandwichs ouverts traditionnels.
Mais même lorsqu’elle mange du « danois », elle ne se sent souvent pas à sa place.
“Ils ont tous cette façon silencieuse et sensée de faire les choses. Et je ne suis qu’une femme bruyante qui lance de la nourriture”, plaisante-t-elle.
Les nuances dans l’utilisation des couverts des deux côtés de l’Atlantique peuvent être déconcertantes. S’il existe des différences évidentes, les subtilités sont plus difficiles à maîtriser et l’origine exacte de ces variations reste floue.
Le style continental et la méthode américaine « plus laborieuse »
Les tables sont dressées de la même manière dans une grande partie du monde occidental, mais les deux principaux styles d’utilisation des couverts, américain et continental, présentent des différences qui ne sont pas toujours faciles à apprendre.
Jacqueline Whitmore, experte en étiquette des affaires et fondatrice de la Protocol School de Palm Beach, en Floride, résume les différences.
« Dans le style continental, on utilise le couteau et la fourchette simultanément, en portant la fourchette à la bouche avec les dents vers le bas, sans jamais poser le couteau en mangeant », explique-t-il. Le couteau est dans la main dominante, prêt à couper si nécessaire ou à pousser les aliments qui ne peuvent pas être embrochés avec les dents inversées de la fourchette.
Ce qui est considéré comme le style américain suit une approche de type « cut-and-swap ». Le couteau est tenu dans la main dominante pour couper, la fourchette dans la main non dominante tenant l’aliment, les dents tournées vers le bas. Ensuite, le couteau est placé en position de repos sur l’assiette, de manière à ce que la fourchette soit transférée à la main dominante, les dents tournées vers le haut, pour manger.
“Le style américain, c’est un peu comme un zigzag. On coupe la viande, on met le couteau de côté sur l’assiette et on passe la fourchette d’une main à l’autre. C’est donc un peu plus laborieux”, admet Whitmore.
Pour rendre les choses encore plus compliquées, le style britannique a sa propre façon d’utiliser les couverts, qui diffère subtilement du style continental, selon l’expert britannique en étiquette William Hanson, auteur du livre « Just Good Manners ». Les styles britannique et continental sont souvent confondus, explique Hanson, qui compte près de quatre millions de followers sur Instagram.
Comme si la variété ne suffisait pas, tous les experts en étiquette ne s’accordent pas exactement sur les pratiques qui définissent chaque style. En fin de compte, l’étiquette se résume à être amical et à ce que les invités se sentent à l’aise, quelle que soit la façon dont ils tiennent leurs couverts.
S’adapter ou pas ?
Alors, s’il visite l’Europe ou d’autres endroits où le style continental prédomine, un Américain habitué au « zigzag » devrait-il changer sa façon d’utiliser les couverts ?
Cela dépend de la nature de la visite, explique Lizzie Post, co-présidente de l’Emily Post Institute et arrière-petite-fille de la célèbre experte en étiquette Emily Post.
Lorsque vous voyagez pour affaires en Europe, Post recommande d’essayer de s’adapter et de dîner dans un style continental. Pourtant, elle ne s’attendrait pas à ce que quelqu’un de l’étranger lui rendant visite aux États-Unis adopte la façon de manger américaine.
En général, il soutient qu’il est acceptable de manger de la manière dont une personne se sent la plus compétente et la plus à l’aise.
« Si vous venez d’ailleurs, faites de votre mieux avec ce que vous savez et la façon dont vous le faites confortablement », dit-il.
Mais si vous êtes prêt à relever un défi, Post dit que c’est formidable d’avoir la capacité de s’adapter au pays que vous visitez.
Questions les plus importantes
Au lieu de vous demander si vous êtes impoli en tenant votre fourchette avec les dents tournées vers le haut ou vers le bas, il est bien plus important de ne pas mal tenir vos couverts dans votre main, explique Post. Les saisir comme un poing, par exemple, n’est jamais approprié.
Une fourchette doit être tenue avec le manche posé dans la paume de la main, l’index s’arrêtant avant le haut de la fourchette, explique Hanson. Le couteau est tenu avec l’index s’arrêtant au point de rencontre de la lame et du manche, tandis que les autres doigts sont repliés autour du manche dans la paume.
Post déplore que l’étiquette générale à table ne soit pas largement enseignée aux États-Unis.
« Il n’y a rien dans notre système scolaire qui nous enseigne cela de manière universelle, et cela finit par dépendre de chaque famille », observe-t-il, en parlant des règles à table.
Certaines règles d’étiquette sont communes à tous les styles de restauration. Les couverts, par exemple, ne devraient jamais toucher la table après avoir commencé à manger, explique Post, et devraient rester dans l’assiette pendant une pause.
Mais d’autres pratiques, comme l’endroit où placer les couverts lorsque l’on souhaite faire une pause dans le repas, varient.
Dans le style américain, selon Whitmore, le signal de pause se produit lorsque le couteau, avec la lame tournée vers l’intérieur, est placé le long de la partie supérieure droite de la plaque, selon un angle subtil. La fourchette, avec les dents tournées vers le haut et le manche vers l’extérieur, doit être positionnée avec le manche pointant vers 4 heures, au milieu de l’assiette, pour indiquer que la personne fait une pause. Pour les serveurs qui connaissent l’étiquette, cette position est un signal silencieux pour ne pas demander : « Est-ce que vous mangez encore ?
Dans les styles continentaux et britanniques, la position de pause consiste à croiser la fourchette et le couteau au centre de l’assiette, la fourchette au-dessus du couteau et les dents tournées vers le bas, selon Hanson et Whitmore. Il existe également différentes positions qui indiquent la fin du repas.
Whitmore, qui dit dîner à la manière continentale bien qu’elle soit américaine et vivant aux États-Unis, considère la technique comme « moins bruyante et moins intrusive » et affirme que l’apprendre lui permet de s’intégrer partout dans le monde où l’on utilise des couverts pour manger.
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“Pourquoi ne pas apprendre d’une autre manière, afin d’avoir la possibilité de vous fondre dans la masse et de faire en sorte que vos manières à table soient secondaires par rapport à la conversation”, suggère-t-il.
Un véritable champ de mines
Outre les styles américain et continental, qui sont les plus utilisés, il existe d’autres variantes à travers le monde.
Dans le style britannique, par exemple, les dents de la fourchette ne devraient jamais être tournées vers le haut dans des contextes formels lorsque le couteau est également utilisé, selon Hanson. Dans un cadre informel, lorsque l’on mange des plats comme le risotto qui ne nécessitent pas de couteau, cela est acceptable.
En plus de savoir quelle main tient quoi et dans quelle direction les dents de la fourchette sont orientées, certaines habitudes de table plus discutables sont certainement perceptibles.
“Nous ne dirions rien, mais nous le remarquerions si un Américain coupait toute la nourriture dans son assiette, ce que nous faisons pour les enfants dans ce pays”, souligne Hanson, faisant référence au Royaume-Uni.
Whitmore affirme que, lors de ses voyages à travers le monde, c’est aux États-Unis, son pays d’origine, qu’il a été témoin des actes les plus « scandaleux » de mauvaise étiquette à table. Les exemples incluent les personnes léchant des couteaux ou remuant des boissons, comme du thé glacé, avec une fourchette ou un couteau en raison du manque de cuillère.
Comme pour toutes les règles d’étiquette, Hanson considère que « la connaissance, c’est le pouvoir ».
« Vous pouvez choisir quand l’utiliser ou non, ou décider dans quelle mesure vous souhaitez augmenter ou diminuer le degré de formalité, en fonction du contexte », souligne-t-il.
Et même si de nombreuses personnes au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Europe savent dîner de manière détendue, « il y a encore des occasions, et il y en aura toujours, où vous devrez recourir à ce niveau de l’échelle », ajoute Hanson, à propos des repas plus formels.
Strachwitz dit qu’il est tout à fait normal de se sentir dans un « champ de mines » lorsque l’on dîne en dehors de sa propre culture. Hugo Strachwitz est directeur de Debrett’s, une autorité en matière de protocole et d’étiquette britanniques et internationaux.
Il souligne cependant que toute confusion est secondaire par rapport à l’importance d’être un bon invité chez quelqu’un ou à sa table.
“Soyez gentil, courtois et acceptez la culture dominante ou les règles qui prévalent. Et si vous tombez sur quelque chose que vous n’avez jamais vu auparavant, ou avec lequel vous n’êtes pas familier ou à l’aise, vous pouvez demander poliment : ‘Je n’ai jamais vu ça auparavant. Comment ça marche ?'”, suggère-t-il.
Selon Strachwitz, il appartient à l’hôte de veiller à ce que les invités se sentent à l’aise en leur compagnie.
“Soyez authentiquement vous-même. Cela peut signifier dîner selon votre propre style. Ainsi, si un Américain dîne dans un environnement non américain, il appartient à l’hôte de ne pas attirer l’attention sur cette différence d’une manière qui provoque un inconfort, une offense ou qui met l’invité dans l’embarras”, souligne Strachwitz.
Une histoire peu claire
La raison exacte de l’évolution de ces différentes manières d’utiliser les couverts reste entourée d’une certaine incertitude historique.
La manière dont ces différences sont apparues n’est pas tout à fait claire. Cependant, les historiens soulignent que les fourchettes de table sont apparues bien plus tard que les couteaux et les cuillères.
Au XVIe siècle, les fourchettes étaient déjà couramment utilisées à table en Italie, selon un article du magazine Smithsonian, et leur utilisation s’est ensuite étendue au reste de l’Europe. Mais ce n’est qu’au milieu du XIXème siècle que l’usage des fourchettes de table s’implante réellement aux Etats-Unis.
On peut affirmer sans se tromper que la façon dont les gens servaient les repas influençait leur utilisation des couverts, explique Strachwitz.
Avant les guerres napoléoniennes, au début du XIXe siècle, le service typique en Europe était le service à la française, avec tous les plats sur la table en même temps. Cependant, au début du XIXe siècle, le service à la russe, avec des plats servis par étapes et nécessitant des couverts différents, fut introduit en France depuis la Russie. Au milieu du XIXe siècle, ce modèle était déjà populaire et se répandait également dans tout le Royaume-Uni.
Il est cependant plus difficile de déterminer exactement où et quand les habitudes d’utilisation des couverts ont commencé à diverger. Un expert en histoire de l’alimentation a déclaré à Slate.com que les Américains ont adopté des Français la méthode consistant à couper les aliments puis à échanger les couverts à main – une habitude que les Français eux-mêmes finiront par abandonner.
Helen Zoe Veit, professeure agrégée d’histoire à la Michigan State University à East Lansing, a été consultante historique sur la première saison de « The Gilded Age » de HBO. En enquêtant sur la manière dont les Américains maniaient les couverts dans les années 1880, elle se demandait s’ils suivaient le style britannique.
“Il n’existait aucune autorité définitive sur le sujet”, explique Veit.
Ce qui était évident, c’est qu’entre le milieu et la fin du XIXe siècle, les Américains étaient « très peu sûrs de leurs manières ».
“Ils essayaient en réalité de définir ce que signifiait appartenir à l’élite, ce que signifiait être sophistiqué, instruit et raffiné. Ils cherchaient donc à établir un ensemble de normes d’étiquette typiquement américaines”, explique-t-il.
Et les avis divergeaient.
“Ils ne savaient pas toujours ce que cela signifiait. Ils se demandaient s’ils devaient suivre l’étiquette britannique ou les coutumes françaises. Et certains disaient : “Au diable l’Europe. Nous devrions simplement créer notre propre façon de faire les choses d’un point de vue culturel””, explique Veit.
Cette explication peut réconforter les Américains qui se sentent perdus à la table européenne.
“Je pense que tant que les gens mangent correctement, sans faire de bruit, et peuvent garder de la nourriture dans leur assiette sans la laisser tomber sur la table ou sur leur chemise”, dit Hanson, cela devrait suffire, ajoutant qu’il y a des préoccupations plus importantes dans la vie.
La principale recommandation de Hanson aux étudiants est de tenir les couverts correctement et de ne commencer à manger que lorsque tout le monde est assis et a sa nourriture devant eux.
Strachwitz le résume encore plus simplement : « L’essence d’une bonne étiquette, où que l’on soit, est la considération et le respect des autres. »
Dans cet esprit, soyez gentil et bon appétit.
