La sonde Psyché de la NASA utilise Mars pour prendre de l’ampleur et se dirige vers un astéroïde métallique en 2029
Un vaisseau spatial de la NASA, nommé Psyché, a effectué un survol de Mars pour augmenter sa vitesse, corriger sa route et collecter des milliers de nouvelles images de la planète rouge, tout en poursuivant son voyage vers l’astéroïde 16 Psyché, une roche spatiale métallique entre Mars et Jupiter, dont la richesse en fer, nickel et or l’associe à des projections financières de plusieurs milliards de dollars.
La sonde Psyché est passée exactement à 4 609 kilomètres de la surface martienne, recevant une augmentation de 1 600 kilomètres par heure de sa vitesse et solidifiant le chemin qui la mènera à l’astéroïde 16 Psyché, situé dans la ceinture entre Mars et Jupiter, en août 2029.
La trajectoire de la sonde Psyché profite de Mars pour se diriger vers un astéroïde riche en métaux
Lancée en octobre 2023 depuis le Kennedy Space Center, à Cap Canaveral, en Floride, la mission dirigée par l’agence spatiale nord-américaine est en route vers l’un des corps célestes les plus discutés du système solaire, l’astéroïde 16 Psyché.
La fascination de la communauté scientifique réside dans la composition probable de l’objet spatial, qui serait riche en métaux tels que le fer, le nickel et l’or. Des estimations publiées précédemment ont déjà évalué la valeur potentielle de l’astéroïde à un montant impressionnant de 10 000 000 000 000 000 de dollars américains, une valeur qui met en évidence l’immense potentiel des ressources spatiales et pourrait redéfinir l’exploration et l’économie planétaires à l’avenir, si la composition métallique est confirmée.
La vérification définitive de la composition de l’astéroïde n’interviendra qu’avec l’arrivée de la sonde en 2029. D’ici là, le long voyage constitue également une opportunité cruciale pour tester les instruments du navire et améliorer les procédures de sa mission complexe.
Des milliers d’images de Mars ont été capturées lors de l’approche
Lors de son passage sur Mars, la sonde Psyché s’est déplacée à une vitesse d’environ 84 000 milles à l’heure. La manœuvre d’assistance gravitationnelle a été fondamentale, permettant à la planète de modifier efficacement la trajectoire du vaisseau spatial.
Jim Bell, qui coordonne l’instrument d’imagerie de la mission Psyché à l’Arizona State University, a confirmé la capture de milliers d’enregistrements photographiques pendant la phase d’approche, montrant des détails de la surface et de l’atmosphère martiennes.
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Parmi les images obtenues figurent la première vue presque complète de Mars et le record de la plus haute résolution de la calotte polaire sud de la planète, riche en glace d’eau et s’étendant sur plus de 700 kilomètres.
La collecte de données aide à préparer l’arrivée en 2029
En plus de leur valeur scientifique immédiate, les images de Mars contribuent à l’étalonnage des caméras et aux tests des outils de traitement qui seront utilisés dans l’exploration de l’astéroïde Psyché.
Don Han, chef de la navigation de mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a assuré qu’une surveillance précise du signal Doppler confirmait le succès complet du survol.
Grâce à l’impulsion gravitationnelle apportée par Mars et à un ajustement orbital d’environ 1 degré, le vaisseau spatial poursuit sa route vers le rendez-vous prévu à l’été 2029.
