Por qué el calor récord en Francia está provocando que tantas personas se ahoguen
Al menos cuarenta personas han perdido la vida ahogadas en Francia desde la semana pasada, en incidentes directamente relacionados con la intensa ola de calor que azota el continente. Se observaron temperaturas récord en varios países europeos, incluidos el Reino Unido, Suiza, España e Italia.
Buscando alivio del calor abrasador, muchos ciudadanos de estos países han recurrido a ríos y canales para refrescarse.
La ministra francesa de Deportes, Marina Ferrari, expresó su comprensión por la necesidad de escapar de las altas temperaturas, pero hizo un llamamiento urgente para que el público reconozca los graves peligros de nadar en lugares no autorizados o sin una supervisión adecuada.
“Es una cuestión que hay que tratar con la máxima seriedad: nadar en zonas sin ningún tipo de vigilancia durante un periodo de intenso calor”, advirtió Ferrari.
Entre los trágicos casos, una adolescente de 13 años se ahogó en el río Sena, en Fontaine-La-Port, el pasado domingo por la noche, tras entrar al agua con su familia, incluso sin saber nadar.
Un joven deportista profesional se encuentra en estado grave tras ser rescatado del río Ródano, en un parque cerca de Lyon. Los equipos de emergencia fueron llamados para rescatar a otros cuatro jóvenes que se encontraban en dificultades en un tramo del río donde el baño está expresamente prohibido.
En Alemania, donde las previsiones meteorológicas apuntan a temperaturas de hasta 40°C en el oeste y suroeste para los próximos días, también se han producido varias muertes por ahogamiento.
La Asociación Alemana de Salvamento Acuático (DLRG) reveló que entre el viernes y el domingo se registraron seis incidentes mortales que involucraron a nadadores y destacó que, en particular, los hombres tienden a sobreestimar sus capacidades en el agua.
Se localizaron tres cuerpos en el río Rin, cerca de la ciudad suroccidental de Biblis, días después de que tres hombres de 23, 27 y 50 años fueran reportados como desaparecidos en dos tramos separados del mismo río.
Una ola de calor anterior, registrada en el Reino Unido a finales del mes pasado, provocó la muerte de nueve personas en incidentes en lagos y ríos.
Actualmente, más de la mitad de las regiones de Francia se encuentran bajo el nivel máximo de alerta meteorológica, lo que ha provocado el cierre de cientos de escuelas como medida preventiva.
El fenómeno climático responsable de este drástico aumento de la temperatura es una “cúpula de calor”: una masa de aire caliente procedente del Sahara que se desplaza hacia el norte y permanece estacionaria sobre Europa, atrapando el aire caliente en su interior.
Los factores detrás de los ahogamientos durante el calor extremo
La Royal National Lifeboat Institution (RNLI), una organización británica dedicada al rescate acuático, emitió esta semana una advertencia pidiendo a las personas que tomen precauciones adicionales al entrar al agua durante el período de intenso calor que atraviesa el país.
El experto del RNLI, Steve Cavallo, explicó que la mayoría de los ahogamientos ocurren porque muchas personas no tienen la experiencia necesaria para nadar en aguas abiertas.
“Es lamentable, pero como no vivimos en un país acostumbrado al calor excesivo, la tentación de sumergirse en cualquier masa de agua, ya sea en la costa, en ríos o en lagos interiores, surge en cuanto aumenta la temperatura”, afirmó.
“Registramos este tipo de incidentes anualmente y estamos comprometidos a crear conciencia para evitar que vuelvan a ocurrir”.
Cavallo añadió que muchos embalses y lagos, especialmente aquellos ubicados en antiguas zonas industriales como canteras, pueden esconder peligros submarinos capaces de atrapar a los nadadores.
“Es imposible predecir qué objetos podrían estar escondidos debajo de la superficie. Desafortunadamente, la gente tira a ríos y lagos objetos que no deberían estar allí. Es fácil terminar enredado en este tipo de material”.
Otro problema grave es el choque térmico que puede provocar el contacto brusco con agua fría.
Ashley Jones, especialista en educación y seguridad en el agua de la Royal Life Saving Society, una organización británica enfocada en prevenir ahogamientos, detalló por qué sumergirse en un lago helado puede ser fatal, sin importar lo atractivo que parezca para refrescarse.
“Aunque el aire se calienta y se calienta muy rápidamente con la ola de calor, la temperatura del agua no aumenta al mismo ritmo. Por eso, es fundamental entrar al agua de forma gradual”, advirtió.
“Al correr, saltar o bucear, la reacción inicial es una inhalación abrupta e involuntaria. Esta entrada repentina e intensa de aire se vuelve extremadamente peligrosa si hay agua alrededor. Si estás en el agua y tienes esta reacción, puede precipitar el proceso de ahogamiento”.
El siguiente paso después de esta reacción inicial es un fuerte aumento de la frecuencia cardíaca, como explicó Jones.
“Nuestro pulso y nuestra respiración se aceleran. Esto puede provocar pánico; y si entramos en pánico mientras intentamos permanecer en el agua, la combinación de estos factores puede hacer que inhalemos agua y comencemos a ahogarnos”, dijo.
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La mayoría de los ahogamientos accidentales ocurren en aguas interiores y no en zonas costeras, según Georgia Beardmore de la Real Sociedad para la Prevención de Accidentes.
“Existen innumerables tipos de lugares con aguas continentales y cada uno presenta riesgos muy específicos”, comentó.
“En lugares como embalses, canales y lagos formados en antiguas canteras, hay una gran cantidad de equipos y estructuras artificiales que pueden estar ocultas debajo de la superficie. Además, estos lugares pueden estar más aislados que las playas”.
“Un peligro común a todas las zonas de aguas abiertas, ya sea tierra adentro o mar adentro, y especialmente en esta época del año, es el agua extremadamente fría”, añadió.
Beardmore destacó que se trata de una tendencia que sorprende a mucha gente.
“Todo el mundo tiende a pensar en los peligros del mar. No siempre consideran los riesgos en aguas abiertas”, señaló.
Cavallo, del RNLI, cree que la falta de conciencia y experiencia es una de las principales razones del mayor número de muertes en aguas interiores.
“La gente que vive en el interior no crece con la misma familiaridad con el agua que la gente que vive en la costa”, afirmó.
“Tenemos equipos dedicados a la educación y la seguridad en el agua que visitan escuelas, universidades y clubes de deportes acuáticos para difundir este mensaje entre todos los grupos de edad y cuanto antes comencemos, mejor, ya que el comportamiento se integra de forma más natural”.
Un factor de riesgo adicional surge cuando otras personas intentan realizar un rescate.
Durante la ola de calor de mayo, un hombre de aproximadamente 60 años sufrió un paro cardíaco en la playa de Tregirls, en el suroeste de Inglaterra, después de ingresar al mar para ayudar a dos miembros de su familia, que luego fueron llevados a un lugar seguro por otras personas.
“Muchas veces, quien intenta un rescate acaba necesitando ser rescatado también”, advirtió Cavallo.
Para muchos, el instinto los lleva a saltar al agua para ayudar, especialmente si la persona en problemas es un ser querido, pero “no hay forma de saber por qué esa persona está en problemas”, explicó Beardmore.
“No hay forma de predecir los peligros allí, y si alguien más cae al agua, podría poner en riesgo a varias personas”, dijo.
Directrices esenciales para afrontar los peligros del agua
Andrew Black, voluntario de York Rescue Boat, indicó que lo mejor es utilizar una técnica conocida como “reach and throw”, es decir, lanzar algo que la persona en peligro pueda agarrar.
“Si no hay nada disponible, puedes buscar una rama; cualquier objeto servirá. Incluso puedes atar algunas toallas para intentar llegar a la persona”, sugirió Black.
“Sin embargo, lo más importante es tratar de mantener la calma, ya que esto ayudará a que la persona que está en el agua también se calme, animándola a flotar, mantener la cabeza gacha y mantener la calma mientras espera que llegue la ayuda”.
Beardmore aconsejó que cualquier persona que caiga accidentalmente al agua debe intentar mantenerse a flote y activar el equipo de emergencia.
“Flota boca arriba con las orejas sumergidas, controla tu respiración, intenta calmarte y mueve brazos y piernas si eso te ayuda a mantenerte en la superficie.
“No te preocupes si tus piernas se hunden; la forma en que flotas varía para cada individuo. Una vez que recuperes el control de tu respiración, podrás gritar pidiendo ayuda o nadar hasta un lugar seguro”.
Inclina la cabeza hacia atrás y trata de mantener la calma el mayor tiempo posible, recomienda Black.
“Por supuesto, es fácil de decir y muy difícil de poner en práctica, pero intenta relajarte y ralentizar tu respiración; esto ayudará a regular los latidos de tu corazón y le dará a tu cuerpo la oportunidad de adaptarse al agua fría”.
“Y luego, si puedes mantener la calma suficiente, deberías poder empezar a mover lentamente los brazos y las piernas y tal vez nadar hasta la orilla o al menos pedir ayuda”.
