Volgende zaterdag (27 juni) zal een enorme asteroïde de Aarde naderen. De European Space Agency (ESA) heeft aangekondigd dat het hemellichaam kan worden waargenomen met behulp van kleine telescopen of zelfs een verrekijker.
De ruimtevaartorganisatie benadrukte dat de asteroïde, voor het eerst geïdentificeerd in juli 1997 onder de aanduiding (152637) 1997 NC1, geen enkel risico op een botsing met de bodem van de aarde met zich meebrengt.
Juan Luis Cano, van ESA’s Planetary Defense Office, verklaarde dat “de aankomst van een object van deze omvang in de buurt van de aarde slechts om de paar jaar plaatsvindt.” Hij voegde eraan toe dat het zicht deze keer zou kunnen worden aangetast door de Maan, die helder en dichtbij zal zijn tijdens de dichtste nadering van de asteroïde.
De ESA gaf aan dat de asteroïde geschatte afmetingen heeft tussen de 750 en 1650 meter, een berekening gebaseerd op zijn vermogen om zonlicht te reflecteren, dat varieert van 5% tot 25%. Andere analyses suggereren echter dat deze reflectiviteit 60% zou kunnen bereiken, wat zou impliceren dat de werkelijke grootte van het rotsachtige lichaam in feite kleiner zou zijn dan aanvankelijk werd verwacht.
De meest nabije ontmoeting met de aarde zal plaatsvinden om 08.14 uur, Brasilia-tijd. Op dat moment bevindt de asteroïde zich op een afstand die overeenkomt met 6,66 keer de afstand tussen de aarde en de maan, meer dan 2,5 miljoen kilometer.
Begrijp de aard en samenstelling van asteroïden
Asteroïden zijn overwegend kleine objecten, met een rotsachtige of metaalachtige samenstelling, die zich in de zogenaamde asteroïdengordel bevinden, gelegen tussen de banen van Mars en Jupiter. Sommigen van hen kunnen echter het traject van de aarde benaderen of zelfs kruisen, en worden gedefinieerd als lichamen met een diameter van meer dan een meter.
Rotsachtige fragmenten in een baan die kleiner zijn dan asteroïden staan bekend als meteoroïden, die, wanneer ze de atmosfeer van de aarde binnendringen, zich manifesteren als meteoren. Aan de andere kant worden asteroïden met voldoende massa om door de werking van hun eigen zwaartekracht een bolvorm te krijgen, dwergplaneten genoemd, waarvan Pluto een opmerkelijk voorbeeld is.
Deze hemellichamen worden gevormd door rotsen waarin de primitieve materialen zijn bewaard waaruit de planeten van ons zonnestelsel zich hebben ontwikkeld. In tegenstelling tot aardse rotsen, die millennia van erosie en geologische transformaties hebben ondergaan, zijn asteroïden onveranderd gebleven, waardoor ze een waardevol, intact verslag van het ontstaan van het planetenstelsel bieden voor wetenschappelijk onderzoek.
Monitoring van ruimterotsen met potentieel risico voor de aarde
Er is nog een cruciale reden voor het diepgaande onderzoek van asteroïden, en ook van kometen: hun nabijheid tot onze planeet. Near-Earth Objects, bekend onder de afkorting NEOs, omvatten asteroïden met een diameter variërend van 3 meter tot 40 kilometer en worden voortdurend gemonitord door het Center for Near-Earth Object Studies, behorend tot NASA, de Noord-Amerikaanse ruimtevaartorganisatie.
Vanwege hun karakteristieke banen, die langwerpig of elliptisch zijn, kunnen deze objecten zich tot wel 195 miljoen kilometer van de zon bevinden, wat hen af en toe tot een riskante benadering van de aarde brengt. Hoewel de kans op een grootschalige botsing met de planeet als relatief klein wordt gezien, vereist de vernietigende kracht die dergelijke objecten bezitten ononderbroken waakzaamheid.