Pourquoi des tremblements de terre géants frappent-ils les pays voisins, mais rarement le Brésil ?
Un fort séisme de magnitude 7,2 a frappé le Venezuela, pays voisin, faisant plus de 180 morts et devenant l’un des événements les plus intenses jamais enregistrés sur le continent. Malgré la violence de la secousse au nord, le Brésil n’a ressenti que de légères répliques, la population de villes comme Manaus et Belém ayant remarqué des secousses minimes.
Cette disparité soulève la question de l’apparente immunité du Brésil face aux catastrophes sismiques majeures, une perception répandue au sein de la population. Cependant, la science montre que la réalité derrière ce « calme » est plus complexe qu’on ne l’imagine.
La principale raison pour laquelle le Brésil a été épargné par des chocs intenses est sa situation géographique. Le pays est situé au centre d’une plaque tectonique, loin des frontières où ces masses rocheuses s’entrechoquent et provoquent les plus grandes secousses.
Techniquement, le territoire brésilien repose sur la partie centrale de la plaque sud-américaine, loin des zones de plus grande instabilité géologique.
La position unique du Brésil sur la plaque tectonique sud-américaine
Si le Brésil bénéficie de cette relative stabilité, ses voisins, notamment ceux proches de la cordillère des Andes, sont situés dans des régions de contact entre deux plaques tectoniques. C’est précisément de ces rencontres que naissent les tremblements de terre aux conséquences potentiellement dévastatrices.
Pour comprendre la différence, il est essentiel de comprendre la dynamique de formation des tremblements de terre. Ces phénomènes sont directement liés à la constitution de la croûte terrestre, la couche la plus externe de notre planète, formée de gigantesques plaques rocheuses en mouvement constant, appelées plaques tectoniques.
La dynamique et les pressions incessantes des plaques terrestres
La surface de la Terre peut être comparée à une mosaïque, comme une « carapace de tortue » composée de multiples pièces qui s’emboîtent et interagissent, comme l’explique le géographe et historien Sergio Ribeiro Santos, professeur à l’Universidade Presbiteriana Mackenzie.
Ces formations rocheuses se déplacent à des vitesses pouvant atteindre jusqu’à 10 centimètres par an, un mouvement continu, bien qu’imperceptible à l’échelle humaine.
La plaque sud-américaine, par exemple, atteint par endroits des épaisseurs allant jusqu’à 200 kilomètres. Certaines plaques soutiennent les continents, d’autres se trouvent sous les océans et certaines combinent les deux surfaces. Le géographe Sergio de Moraes Paulo, maître de l’USP, compare la croûte terrestre à une « coquille d’œuf complètement fragmentée » en grandes plaques lithosphériques.
Le mouvement de ces plaques est entraîné par le manteau terrestre, la couche située sous la croûte, qui est également en constante agitation, ce qui provoque le mouvement des plaques ensemble, selon Paulo.
Le professeur souligne que ce mouvement est plus évident dans les « zones de contact », qui sont les limites entre une plaque et une autre.
Le géographe Santos ajoute que la cause de ce mouvement est la température élevée présente à l’intérieur de la planète.
Ce déplacement constant conduit les plaques à des frottements incessants, à des poussées, des grattages et des heurts à la recherche d’un ajustement dans un espace limité. Lorsque la tension accumulée atteint un point critique, les roches se fracturent et se brisent, comme une pierre qui, sous une pression extrême, finit par se fissurer et se briser.
Dans le contexte des vastes dimensions des plaques tectoniques, cette rupture est appelée faille géologique. L’énergie dégagée par ce mouvement est immense, provoquant des vibrations qui se propagent dans tout le sol environnant, générant des tremblements.
La zone où deux plaques entrent en collision est connue sous le nom de limite convergente, lieu d’activité sismique intense.
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Stabilité sismique au centre de la plaque sud-américaine
“Le Brésil est positionné au milieu de la plaque tectonique, et les séismes de plus forte intensité se produisent majoritairement à proximité de ses extrêmes, aux limites convergentes. Ainsi, le pays reste loin de ces régions d’instabilité”, détaille le géographe Anderson Andrade, chercheur à l’Institut Mackenzie.
Andrade ajoute que les pays voisins du Brésil, en particulier ceux proches de la cordillère des Andes, sont beaucoup plus proches de ces limites convergentes.
Ce qui se produit dans les pays voisins du Brésil est l’interaction entre les plaques sud-américaine et Nasca, qui se rejoignent sur la côte ouest de l’Amérique du Sud, baignée par l’océan Pacifique. “À ce stade, le mouvement est plus intense, générant des chocs sismiques. Bien que ces secousses puissent atteindre le Brésil, leur intensité est considérablement réduite, car nous sommes au centre de la plaque”, explique Paulo.
Santos souligne que c’est précisément la friction entre ces deux plaques tectoniques qui a donné naissance à l’imposante chaîne de montagnes des Andes.
“Les pays andins d’Amérique du Sud, à l’ouest, reposent sur le contact entre deux grandes plaques tectoniques”, résume l’ingénieur Antonio Eduardo Giansante, professeur à l’Universidade Presbiteriana Mackenzie. “Tout mouvement entre elles provoque des tremblements et, s’il est plus intense, aboutit à un tremblement de terre. Souvent, le contact entre ces plaques emmagasine une grande quantité d’énergie, et toute variation entre elles libère cette énergie et provoque une relocalisation, générant des tremblements de terre de grande intensité.”
L’histoire des secousses sismiques sur le territoire national
Les données fournies par l’Institut d’astronomie, de géophysique et des sciences atmosphériques de l’Université de São Paulo (USP) révèlent que le Brésil a enregistré environ 100 tremblements de terre au cours du siècle dernier. La grande majorité de ces événements étaient de faible intensité, passant inaperçus auprès de la population.
Les tremblements de terre sont mesurés à l’aide de l’échelle de Richter, et généralement seules les secousses dépassant 7 degrés sur cette mesure sont capables de provoquer des destructions. La secousse la plus forte jamais enregistrée au Brésil s’est produite en 1955, avec des endroits dans le Mato Grosso atteignant 6,6 degrés et dans l’Espírito Santo marquant 6,3 degrés sur l’échelle.
En 1980, un séisme de magnitude 5,2 sur l’échelle de Richter a été enregistré au Ceará. Trois ans plus tard, des sismographes ont détecté un séisme de 5,5 degrés dans l’État d’Amazonas.
Au cours du siècle actuel, certains épisodes significatifs ont également été ressentis sur le territoire brésilien. En 2007, un séisme de magnitude 6,1 a été remarqué par les habitants de la frontière entre Acre et Amazonas. La même année, Minas Gerais a enregistré une secousse de 4,9 degrés.
En avril 2008, s’est produit ce qui était peut-être l’événement sismique le plus récent au Brésil. À l’époque, un tremblement de terre mesurant 5,2 degrés sur l’échelle de Richter avait été ressenti à São Paulo, Rio de Janeiro, Paraná et Santa Catarina.
Le cas le plus récent de secousses d’impact remonte à 2018, lorsque les reflets d’un tremblement de terre en Bolivie ont été observés dans plusieurs régions du Brésil.
Selon les mesures du Centre de sismologie de l’USP, les dernières secousses enregistrées sur le sol brésilien ont eu lieu le 11 juin, lorsque trois petits tremblements de terre se sont produits dans la région de Tucuruí, au Pará, le plus grand d’entre eux atteignant une magnitude de 3,5 degrés.
La visibilité des secousses est directement proportionnelle à leur intensité. En d’autres termes, les tremblements de terre de petite magnitude sont extrêmement fréquents, mais prennent rarement de l’importance. “On finit par n’entendre parler que des plus intenses, qui génèrent des images impressionnantes et causent des dégâts”, observe le géographe Paulo.
