Científicos de la NASA descubren la edad del cometa 3I/ATLAS, el objeto más antiguo encontrado en el sistema solar
Un equipo de investigadores dirigido por Martin Cordiner, astroquímico y científico planetario del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, anunció esta semana un descubrimiento fundamental: el cometa interestelar 3I/ATLAS es el objeto más antiguo jamás identificado en el sistema solar. Se estima que su formación ocurrió hace entre 10 y 12 mil millones de años, y su composición química única ofrece nuevos conocimientos sobre las condiciones existentes en los sistemas planetarios primitivos, como se detalla en un artículo publicado recientemente en la revista Nature.
Cordiner explicó que 3I/ATLAS, con aproximadamente 2,6 kilómetros de diámetro, es probablemente la roca espacial más antigua que se sabe que ha viajado a través de nuestro sistema. También destacó la rareza del objeto, siendo apenas el tercer cuerpo interestelar detectado en esta región del espacio.
La evidencia sugiere que el cometa se desarrolló en un ambiente extremadamente frío, con temperaturas de alrededor de -243 grados Celsius. Esta característica lo diferencia significativamente de las condiciones de formación de la Tierra y otros planetas de nuestro sistema, que surgieron hace unos 4.500 millones de años. “Nunca antes habíamos observado un objeto como 3I/ATLAS”, dijo Cordiner.
Los análisis se realizaron utilizando el telescopio espacial James Webb, que permitió a los científicos investigar la proporción de isótopos. Se trata de variaciones de elementos químicos como el hidrógeno y el carbono, y sus mediciones fueron cruciales para comprender el origen del cometa 3I/ATLAS.
Los isótopos de hidrógeno recopilados proporcionaron información esencial sobre la radiación y la temperatura del entorno donde tomó forma 3I/ATLAS. Al mismo tiempo, los isótopos de carbono sirvieron como indicadores de la composición de la nube de gas interestelar que dio origen tanto al cometa como a su sistema planetario original.
Uno de los hallazgos más notables fue la presencia de aproximadamente 30 veces más deuterio, un isótopo de hidrógeno, en el agua del cometa en comparación con otros cometas de nuestro sistema solar. Las proporciones de isótopos de carbono también mostraron marcadas diferencias en relación con las que se encuentran en objetos de nuestro propio sistema y en las nubes interestelares.
Para el científico Martin Cordiner, la interpretación más probable es que 3I/ATLAS sea un fragmento remanente del proceso de formación planetaria ocurrido alrededor de una estrella diferente a la nuestra.
“Nuestras observaciones con el Telescopio Espacial James Webb revelan que el entorno de formación de planetas del sistema doméstico 3I/ATLAS era notablemente distinto de nuestro propio sistema solar”, dijo Cordiner. Añadió que “probablemente era más frío, con menor abundancia de metales y sujeto a radiación ultravioleta y cósmica más intensa”.
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A pesar de las condiciones heladas alejadas de su origen, 3I/ATLAS sorprende por ser rico en moléculas orgánicas. Entre ellos se encuentran compuestos que contienen carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno y azufre. Cordiner enfatizó que este descubrimiento “demuestra que, incluso con un origen frío y distante, los elementos volátiles esenciales para la vida tal como la conocemos abundaban en este lejano disco de formación de planetas”.
El análisis de la composición de carbono de 3I/ATLAS apunta a su formación hace aproximadamente 12 mil millones de años, durante un período de intensa creación estelar en su región. Teniendo en cuenta que el universo surgió hace unos 13.800 millones de años con el Big Bang, la edad de 3I/ATLAS lo sitúa en un momento en el que el cosmos tenía sólo alrededor del 13% de su edad actual, lo que ofrece una rara ventana al estudio de las condiciones primordiales del universo.
Los investigadores especulan que el cometa se formó en la Vía Láctea, pero su edad no excluye la posibilidad de su origen en otra galaxia. Cordiner razonó que, aunque las distancias intergalácticas son enormes, “un objeto interestelar que se mueve rápidamente podría tardar sólo mil millones de años en llegar hasta aquí desde nuestros vecinos galácticos más cercanos, las Nubes de Magallanes”.
La expulsión de 3I/ATLAS de su sistema planetario original puede haber ocurrido debido a interacciones gravitacionales con otros planetas. Sin embargo, los científicos también consideran la posibilidad de que el evento haya sido resultado de algún tipo de colisión.
El cometa 3I/ATLAS es el tercer objeto interestelar detectado por la humanidad, tras el 1I/’Oumuamua, observado en 2017, y el 2I/Borisov, descubierto en 2019. Su paso sigue siendo un fascinante objeto de estudio para científicos y astrónomos de todo el mundo.
Actualmente, la trayectoria de 3I/ATLAS lo lleva hacia la órbita de Saturno. La expectativa es que supere la órbita de Plutón, el planeta enano, alrededor de 2029, y comience a abandonar el borde exterior del sistema solar alrededor del año 2035.
A pesar de algunas especulaciones sobre una naturaleza extraterrestre más inusual, los investigadores siguen convencidos de que 3I/ATLAS es un objeto de origen natural. Cordiner afirmó que “los buenos científicos siempre están dispuestos a actualizar sus conocimientos, pero evaluamos la evidencia de cada hipótesis con mucho rigor”. Concluyó diciendo que, “en este caso, la evidencia era clara desde el principio de que estábamos observando un objeto similar a un cometa, y con el tiempo esta interpretación fue confirmada por observaciones posteriores”.
