NASA-wetenschappers ontdekken de ouderdom van komeet 3I/ATLAS, het oudste object gevonden in het zonnestelsel
Een team van onderzoekers onder leiding van Martin Cordiner, een astrochemicus en planetair wetenschapper bij het Goddard Space Flight Center van NASA, heeft deze week een cruciale ontdekking aangekondigd: de interstellaire komeet 3I/ATLAS is het oudste object dat ooit in het zonnestelsel is geïdentificeerd. De vorming ervan heeft naar schatting tussen de 10 en 12 miljard jaar geleden plaatsgevonden, en de unieke chemische samenstelling ervan biedt nieuwe inzichten in de omstandigheden in vroege planetaire systemen, zoals beschreven in een artikel dat onlangs in het tijdschrift Nature is gepubliceerd.
Cordiner legde uit dat 3I/ATLAS, met een diameter van ongeveer 2,6 kilometer, waarschijnlijk het oudste ruimtegesteente is waarvan bekend is dat het door ons systeem heeft gereisd. Hij benadrukte ook de zeldzaamheid van het object, aangezien het pas het derde interstellaire lichaam is dat in dit ruimtegebied is gedetecteerd.
Er zijn aanwijzingen dat de komeet zich in een extreem koude omgeving ontwikkelde, met temperaturen rond de -243 graden Celsius. Dit kenmerk onderscheidt het aanzienlijk van de vormingsomstandigheden van de aarde en andere planeten in ons systeem, die ongeveer 4,5 miljard jaar geleden ontstonden. “We hebben nog nooit een object als 3I/ATLAS waargenomen”, zegt Cordiner.
De analyses werden uitgevoerd met behulp van de James Webb Space Telescope, waarmee wetenschappers de isotopenverhouding konden onderzoeken. Dit zijn variaties van chemische elementen zoals waterstof en koolstof, en hun metingen waren cruciaal voor het begrijpen van de oorsprong van komeet 3I/ATLAS.
De verzamelde waterstofisotopen leverden essentiële informatie op over de straling en temperatuur van de omgeving waarin 3I/ATLAS vorm kreeg. Tegelijkertijd dienden koolstofisotopen als indicatoren voor de samenstelling van de interstellaire gaswolk waaruit zowel de komeet als zijn oorspronkelijke planetenstelsel ontstond.
Een van de meest opvallende bevindingen was de aanwezigheid van ongeveer 30 keer meer deuterium, een isotoop van waterstof, in het water van de komeet vergeleken met andere kometen in ons zonnestelsel. De verhoudingen van koolstofisotopen vertoonden ook duidelijke verschillen in vergelijking met die gevonden in objecten in ons eigen systeem en in interstellaire wolken.
Voor wetenschapper Martin Cordiner is de meest waarschijnlijke interpretatie dat 3I/ATLAS een overblijfsel is van het planetaire vormingsproces dat plaatsvond rond een andere ster dan de onze.
“Onze waarnemingen met de James Webb-ruimtetelescoop laten zien dat de planeetvormende omgeving van het 3I/ATLAS-thuissysteem opmerkelijk verschilde van ons eigen zonnestelsel”, aldus Cordiner. Hij voegde eraan toe dat “het waarschijnlijk kouder was, met een lagere overvloed aan metalen, en onderhevig aan intensere ultraviolette en kosmische straling.”
Leia Também
VAR besluit het doelpunt van Colombia tegen Portugal af te gelasten na een grondige analyse van de punt van de laars, wat gevolgen heeft voor de indeling in Groep K van het WK 2026
Lautaro Martínez scoort simpelweg een geweldige penalty in Jordanië x Argentinië op het WK 2026
Rota-officier en familielid van Eloá Pimentel wordt in een hinderlaag gelokt door geweervuur bij een verkeerslicht in ABC Paulista
Ondanks de ijskoude omstandigheden die ver verwijderd zijn van zijn oorsprong, is 3I/ATLAS verrassend omdat het rijk is aan organische moleculen. Onder hen zijn verbindingen die koolstof, waterstof, stikstof, zuurstof en zwavel bevatten. Cordiner benadrukte dat deze ontdekking “aantoont dat, zelfs met een koude en verre oorsprong, de vluchtige elementen die essentieel zijn voor het leven zoals wij dat kennen overvloedig aanwezig waren in deze verre planeetvormende schijf.”
Analyse van de koolstofsamenstelling van 3I/ATLAS wijst op de vorming ervan ongeveer 12 miljard jaar geleden, tijdens een periode van intense stellaire creatie in zijn regio. Gezien het feit dat het universum ongeveer 13,8 miljard jaar geleden ontstond met de oerknal, plaatst het tijdperk van 3I/ATLAS het in een tijd waarin de kosmos nog maar ongeveer 13% van zijn huidige leeftijd had, wat een zeldzaam inzicht biedt in de studie van de oorspronkelijke omstandigheden van het universum.
Onderzoekers speculeren dat de komeet in de Melkweg is gevormd, maar zijn leeftijd sluit de mogelijkheid van een oorsprong in een ander sterrenstelsel niet uit. Cordiner redeneerde dat, hoewel de intergalactische afstanden enorm zijn, “een snel bewegend interstellair object er slechts een miljard jaar over zou kunnen doen om hier te komen vanaf onze naaste galactische buren, de Magelhaense Wolken.”
De uitstoting van 3I/ATLAS uit zijn oorspronkelijke planetenstelsel kan het gevolg zijn van zwaartekrachtinteracties met andere planeten. Wetenschappers houden echter ook rekening met de mogelijkheid dat de gebeurtenis het gevolg was van een soort botsing.
Komeet 3I/ATLAS is het derde interstellaire object dat door de mensheid is gedetecteerd, na 1I/’Oumuamua, waargenomen in 2017, en 2I/Borisov, ontdekt in 2019. Zijn passage blijft een fascinerend studieobject voor wetenschappers en astronomen over de hele wereld.
Momenteel voert het traject van 3I/ATLAS het richting de baan van Saturnus. De verwachting is dat hij rond 2029 de baan van Pluto, de dwergplaneet, zal overschrijden en rond het jaar 2035 de buitengrens van het zonnestelsel zal gaan verlaten.
Ondanks enige speculatie over een meer ongebruikelijke buitenaardse aard, blijven onderzoekers ervan overtuigd dat 3I/ATLAS een object van natuurlijke oorsprong is. Cordiner verklaarde dat “goede wetenschappers altijd bereid zijn hun kennis bij te werken, maar we evalueren het bewijsmateriaal voor elke hypothese met grote nauwkeurigheid.” Hij sloot af met te zeggen dat “in dit geval het bewijs vanaf het begin duidelijk was dat we een komeetachtig object observeerden, en na verloop van tijd werd deze interpretatie bevestigd door daaropvolgende waarnemingen.”
