Condição neurológica rara altera percepção e homem passa a ver rostos com aparência demoníaca

A vida de Victor Sharrah, de 59 anos, sofreu uma alteração dramática em novembro de 2020, quando ele começou a perceber as faces de indivíduos ao seu redor com características que descreveu como demoníacas. Morador de Clarksville, Tennessee, ele relatou que essa mudança repentina em sua percepção visual foi assustadora.

Detalhando a experiência, Sharrah explicou que as feições, como orelhas, narizes e bocas, pareciam distorcidas e alongadas, com profundas marcações nas testas, bochechas e queixos dos indivíduos que encontrava.

“Minha primeira reação foi pensar que havia acordado em um mundo de demônios”, contou Sharrah. Ele expressou a intensidade do choque, afirmando que a experiência foi indescritível em seu terror.

Um conhecido de Sharrah, que atuava como instrutor para pessoas com deficiência visual, levantou a hipótese de que ele pudesse ter prosopometamorfopsia (PMO). Esta é uma condição neurológica incomum que altera a percepção facial, fazendo com que as feições humanas apareçam distorcidas em aspectos como formato, dimensão, textura ou tonalidade. Sharrah identificou-se com os sintomas e obteve o diagnóstico formal no ano anterior.

Curiosamente, a alteração visual só se manifesta quando Sharrah está diante das pessoas presencialmente, não afetando sua percepção em fotografias ou ao interagir por meio de telas digitais.

Esta peculiaridade se mostrou crucial, proporcionando aos cientistas uma oportunidade inédita para visualizar e compreender as distorções que um paciente com PMO enfrenta, algo que não havia sido possível anteriormente. Pesquisadores do Dartmouth College desenvolveram uma representação digital do que Sharrah experiencia. O trabalho, transformado em imagens detalhadas, foi divulgado na revista The Lancet na última quinta-feira.

Para desenvolver as representações visuais, a equipe de pesquisadores solicitou a Sharrah que detalhasse as discrepâncias entre fotos de rostos e as pessoas ao vivo. Com base nessas descrições, um software de edição de imagens foi empregado para ajustar as fotografias e replicar fielmente a visão do paciente.

Embora os sinais da PMO frequentemente regridam em poucos dias ou semanas, há registros de casos onde persistem por um período de anos. Sharrah confirmou que as distorções faciais, com a aparência demoníaca, ainda são parte de sua realidade.

Com menos de cem casos de PMO documentados na literatura científica, os pesquisadores levantam a hipótese de que a doença é provocada por uma alteração na rede cerebral encarregada do processamento facial. Contudo, as causas exatas que desencadeiam essa condição ainda não são totalmente compreendidas. Embora alguns episódios tenham sido relacionados a lesões cerebrais traumáticas, acidentes vasculares cerebrais, epilepsia ou enxaquecas, outros pacientes desenvolvem a PMO sem qualquer dano estrutural aparente no cérebro.

Para o caso de Sharrah, os estudiosos apontaram dois potenciais gatilhos. Um deles foi uma intoxicação por monóxido de carbono, ocorrida quatro meses antes do surgimento dos primeiros sintomas de PMO. O outro, um traumatismo craniano severo que ele sofreu aos 43 anos, quando caiu e bateu a cabeça no concreto enquanto tentava abrir a porta de seu trailer. O estudo revelou que exames de ressonância magnética detectaram uma lesão no lado esquerdo de seu cérebro.

Antônio Mello, estudante de doutorado e principal autor do estudo no Laboratório de Percepção Social de Dartmouth, informou que o laboratório recebeu relatos de outros indivíduos com sintomas de PMO que se distinguem consideravelmente dos apresentados por Sharrah.

Mello mencionou que “alguns indivíduos notam distorções faciais desde as primeiras memórias, ainda na infância”, o que impossibilita a identificação de um evento isolado como causa.

Os pesquisadores ainda levantam a possibilidade de que a condição seja subnotificada, com muitos casos sem registro oficial.

“Temos recebido relatos de novos casos a cada uma ou duas semanas” com sintomas alinhados à PMO, afirmou Brad Duchaine, coautor da pesquisa e principal investigador do Laboratório de Percepção Social.

Duchaine observou que muitos pacientes que participam dos estudos de seu laboratório “não compartilham sua condição com ninguém, ou com pouquíssimas pessoas, temendo o julgamento alheio.”

Mello ainda ressaltou que a PMO é amplamente desconhecida entre a classe médica, o que pode levar a diagnósticos equivocados, classificando pacientes como portadores de transtornos mentais. Consequentemente, alguns indivíduos com PMO já foram medicados com remédios para esquizofrenia ou psicose, tratamentos inadequados para sua real condição.