Adiamento frustra tentativa da NASA de resgatar telescópio espacial Swift Observatory de colisão com a Terra

Uma missão inédita para evitar a queda de um telescópio da NASA em direção à atmosfera terrestre sofreu mais um adiamento. A espaçonave de resgate, programada para impulsionar o observatório a uma órbita mais elevada, teve sua partida postergada pela segunda vez em dois dias.

O plano inicial previa o lançamento da missão pioneira às 5h09 EDT (09h09 GMT) de quinta-feira, 2 de julho. Uma aeronave Lockheed Martin L-1011 partiria das Ilhas Marshall, transportando a sonda Link, equipada com um braço robótico. Em voo, um foguete Northrop Grumman Pegasus XL lançaria a Link em órbita, para que ela pudesse encontrar o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, um telescópio de raios gama que tem perdido altitude gradualmente, rumo a um fim precoce.

No entanto, um problema com o veículo de lançamento forçou a suspensão da operação. Este é o segundo adiamento consecutivo, seguindo uma tentativa cancelada no dia anterior.

A empresa privada Katalyst Space desenvolveu a sonda Link com um investimento de 30 milhões de dólares. A meta da Katalyst é encontrar o Observatório Swift, que foi lançado em 2004 e está em queda, e elevá-lo para uma órbita mais alta usando os braços robóticos e propulsores da Link. Apesar de sua perda de altitude devido ao arrasto atmosférico natural da Terra, o Swift ainda possui valor científico considerável; sem essa assistência, cientistas preveem que ele deve reentrar na atmosfera terrestre ainda este ano.

Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, ressaltou a natureza da empreitada. Ele afirmou que esta é uma missão de “alto risco e alta recompensa”, oferecendo muitos benefícios. O esforço é mais acessível do que a substituição das capacidades do Swift e promove o desenvolvimento da indústria de manutenção de satélites nos Estados Unidos, com vantagens para todos.

O Swift teve um custo de 250 milhões de dólares em 2004, o que corresponde a aproximadamente 450 milhões de dólares atualmente, considerando a inflação. Este valor o torna um observatório relativamente econômico, especialmente quando comparado aos 10 bilhões de dólares do Telescópio Espacial James Webb. Sua missão original era investigar explosões de raios gama, que são gigantescas explosões cósmicas resultantes do colapso de estrelas massivas em buracos negros. Ao longo de mais de 20 anos, o Swift realizou inúmeras observações dessas explosões, além de monitorar outras atividades estelares, como flares de raios-X e explosões de supernovas, e objetos transitórios, como cometas e asteroides.

Em sua essência, o telescópio Swift oferece uma visão valiosa sobre a dinâmica de mudanças do universo em intervalos curtos.

S. Bradley Cenko, principal pesquisador do Swift e astrofísico do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, descreveu o observatório como uma “ferramenta multifuncional da NASA para estudar o cosmos”. Ele destaca que o Swift observa o céu em um amplo espectro de luz, com a capacidade de se direcionar rapidamente a eventos de curta duração, alertando outras instalações espaciais e terrestres para coordenar observações complementares.

A missão de resgate enfrenta vários desafios importantes. O Swift não foi projetado para manutenção em órbita quando foi lançado, o que adiciona complexidade logística ao projeto. Além disso, a NASA só concedeu o contrato à Katalyst em setembro, impulsionada por uma alta atividade solar recente que expandiu a atmosfera terrestre, acelerando inesperadamente a queda do telescópio devido ao aumento do arrasto. Isso exigiu que a missão fosse preparada para o espaço em menos de um ano, apesar dos rigorosos requisitos usuais de projeto, construção e testes.

A Katalyst aceitou o desafio motivada por seu interesse em realizar esse tipo de serviço com maior frequência. Ghonhee Lee, CEO da Katalyst, declarou que, para construir uma presença duradoura além da Terra, a capacidade de manipular o ambiente espacial é essencial. Isso implica o uso de espaçonaves robóticas que podem reposicionar, reparar, reabastecer e equipar satélites após o lançamento.

Se o Swift não tivesse alterado seu plano de operações, a espaçonave estaria irrecuperável em julho. Para conceder o máximo de tempo possível para o resgate pela Link, a equipe de operações do Eberly College of Science da Penn State implementou modificações.

Como parte dessas mudanças, as atividades científicas do Swift foram minimizadas, e o telescópio passou a observar alvos apenas quando posicionado de forma “aerodinâmica” para reduzir o arrasto, conforme explicado pela NASA. O consumo de energia também foi drasticamente reduzido, permitindo que os painéis solares do Swift operem em uma “orientação mais aerodinâmica”, o que também diminui o arrasto que acelera a queda da espaçonave.

Essas modificações permitirão que o Swift se mantenha acima da altitude mínima de resgate de 298 quilômetros (185 milhas) até o outono, de acordo com os modelos da agência. Durante esse período, a Katalyst realizará o processo de “comissionamento” da Link para garantir que todos os sistemas estejam operacionais. A NASA estima que a Link levará cerca de um mês para alcançar o Swift.

Após essas etapas, a Link se aproximará do Swift para uma avaliação detalhada. Em seguida, a Katalyst utilizará os braços robóticos da Link para se acoplar ao observatório da NASA. Com seu sistema de propulsão, a Link elevará gradualmente a órbita do Swift para aproximadamente 595 km (370 milhas), uma altitude consideravelmente acima do trajeto da Estação Espacial Internacional, que orbita a cerca de 400 km (250 milhas) da Terra.

A NASA não especificou por quanto tempo o Swift continuaria operacional após alcançar a nova órbita com segurança. Contudo, dados da Agência Espacial Europeia indicam que espaçonaves a uma altitude de 500 km (310 milhas) reentram na atmosfera em cerca de 25 anos. Isso sugere que, se os instrumentos do Swift permanecerem funcionais, os cientistas poderiam contar com muitos anos adicionais de observações.