NASAはスウィフト宇宙望遠鏡の地球落下を防ぐロボットミッションを計画

米国宇宙機関 NASA は、地球に衝突する危険にさらされている、長い間行方不明になっていた望遠鏡を救出するため、時間との闘いに取り組んでいます。総額3,000万ドル相当の救助活動が今週始まり、新興企業カタリスト・スペース・テクノロジーズが開発したロボットの打ち上げが予定されている。目標は、スウィフト天文台をより高い軌道に押し上げ、宇宙爆発の重要な探索を継続できるようにすることです。

カタリストによって作成された 3 本のアームの宇宙装置は、離陸後のスイフトを迎撃することを目的としています。打ち上げは航空機に搭載されたペガサスロケットを使用して、太平洋のマーシャル諸島の環礁から行われる。宇宙への出発は2026年6月30日火曜日になると予測されています。

2004 年の打ち上げ以来、スウィフト望遠鏡は漸進的かつますます急速な降下を経験してきました。この現象は、最近の激しい太陽活動に起因すると考えられています。存続のために、天文台はより安定したより高い軌道に到達することが緊急に必要です。

スウィフトだけでなく、NASAの有名なハッブル宇宙望遠鏡も同様のリスクに直面している。ハッブルは、スウィフトと同様に、宇宙に影響を与える太陽フレアの連続により高度を下げ続けています。

Katalyst Space社のCEOであるGhonhee Lee氏は、同社の先進的なロボットはまだ開発中であるが、より大型の装置であるハッブルの将来の解決策となる可能性があると示唆した。同氏は、これまで同様のミッションを実行したのは中国だけで、4年前に衛星をより高い処分軌道に打ち上げることに成功したと指摘した。

リー氏は「これは宇宙に行ってこのようなことを達成した最初の米国の宇宙ロボットだ」と述べた。同氏は、NASAの「古くからある天文台」はこのようなサービスから恩恵を受け、宇宙探査に利用できる「新しい戦術」として戦略を強化する可能性があると付け加えた。

カタリストの自律宇宙船「リンク」は、スウィフトの位置を特定して捕獲するまでに約１カ月かかる。その後、軌道を現在の 360 キロメートルから目標レベルの 600 キロメートルまで引き上げるのにさらに数カ月が費やされることになります。ガンマ線天文台の重さは約1.6トンで、救助が成功するには300キロの地点を超える必要があり、帰還不能点は10月と推定されている。

小型冷蔵庫に似た寸法と 12 メートルの太陽翼幅を持つリンクには、1 メートル強に達する 3 本の伸縮可能なアームがあります。各アームには、レゴのミニフィギュアの手のような 2 つのつまみ爪が付いています。リー氏は、数億ドル相当の天文台が人手による修理や回収を想定して設計されていないにもかかわらず、ミッションが計画通りに進めば、スウィフトは9月に運用を再開できる可能性があると予測している。

同社の代表者らは、このプロジェクトは特に困難であり、成功の保証はないことを強調している。 NASAは昨年9月にカタリストとの契約を締結し、任務の緊急性と望遠鏡の状況が悪化しないという保証という2つの主な条件を課した。 9 か月後、会社は実行の準備が整いました。

NASAの天体物理学部長ショーン・ドマガル・ゴールドマン氏は、このミッションを構想する際の当初の難しさを明かした。 「正直に言わなければなりません。これが可能になるとは誰も考えていませんでした。今日ここまで到達するとは誰も想像していませんでした」と同氏は取り組みの複雑さを強調した。

宇宙機関はすべての科学機器を停止することで一時的にスウィフトの寿命を延ばすことができ、これにより2月からの降下速度が遅くなった。 NASAの科学ミッション責任者であるニッキー・フォックス氏は、この取り組みの重要性を強調した。

フォックス氏は「もしスウィフトを大気圏に再突入させれば、その望遠鏡は失われるだろう。多くの能力を失うことになるだろう」と説明し、その結果について警告した。彼女はさらに、「現時点では、それに代わる新しいものを建設する予算はない」とも付け加えた。

ドマガル・ゴールドマン氏によると、スウィフトは機敏に移動し、ガンマ線バーストや星の爆発などの土壇場での天文現象を捉えるように設計されており、その名（英語で「速い」）に忠実な、他に類を見ない貴重な機器だという。ウェッブ宇宙望遠鏡とローマ宇宙望遠鏡からは新たな発見が期待されており、もし救われればスウィフトはNASAの「初期対応者」としての役割を果たし、さらに重要になるだろう。

カタリストは、スウィフトのミッションが軌道上での修理および保守サービスという新しい産業の出発点であると考えています。同社は来年、高度３万５８００キロまでの衛星上で動作できる次世代ロボットを打ち上げる予定だ。リー氏は、数百台のロボットが軌道を周回して、衛星の修理やブーストだけでなく、衛星に燃料を補給し、太陽光発電所やデータセンターなどのプラットフォームの構築も支援する未来を思い描いている。

ハッブルは36年間運用され、スペースシャトル時代にすでに宇宙飛行士による数回のメンテナンスを受けており、耐用年数をさらに延ばすために2028年にカタリストによる後押しを受ける可能性がある。フォックス氏はこの望遠鏡について言及し、「これは国の宝だ。人々はハッブルを愛している」と述べた。