太陽系で確認された3番目の星間天体、彗星3I/ATLASの軌道が2025年10月29日に、ずれているのが検出されました。アルマ望遠鏡の観測により、太陽や惑星の重力だけでは説明できない加速が見つかりました。加速は、彗星が太陽に最も近づく近日点を通過する時期に起きていました。
NASA JPLのエンジニアが行った分析では、赤経の弧が4秒ずれていることが示されました。この変化は、1か月で地球の半径の10倍に相当します。彗星は太陽から遠ざかっていますが、望遠鏡での観測は今も続いています。
分析で得られた偏差は、統計的に有意な値として扱われました。偶然のばらつきとは区別される大きさだという意味です。
彗星の軌道は、太陽や惑星の重力以外の外力によって変えられたと見られています。分析は、その外力が何によるのかを確かめる段階に進んでいます。
観測データはリアルタイムで処理されています。それにより、軌道の変化を追いかけられるとされています。
太陽の熱で氷が気体になる昇華の仕組み
加速は、活動中の彗星に見られる自然な現象から生じていると考えられています。太陽の光を受けて、3I/ATLASの核が加熱されます。
核の表面にある氷は、固体から液体を経ずに直接気体へ変わります。この気体は地表の亀裂から逃げ出し、ジェットと呼ばれる噴流を作ります。
噴き出すガスが彗星を押し返す力の正体
噴流となったガスは、ニュートンの第3法則に従って推進剤のように働きます。ガスは噴き出す方向と反対向きに核を押し込みます。
この力によって、軌道は測定できる形で変わります。太陽の近くを通る既知の彗星も、似た動きを見せることが知られています。
予定より早く明るさを増した3I/ATLAS
3I/ATLASは、予定よりも早く明るさを増しました。その光は青色が中心でした。
科学リポジトリに事前公開された研究では、この明るさの変動はガスの放出によるものとされています。彗星の活動が高いことを示すもので、物質の放出は加速したペースで進んでいます。これは、活発なジェットがあるという仮説を補強する材料です。
星間彗星としては珍しい放出の規模
彗星は太陽に近づくにつれて昇華の仕組みが働き始め、核は質量を放出し続けました。
星間彗星がこれほどの強さを見せることは、まれだとされています。3I/ATLASは、その放出の速さで際立っています。
観測された加速に必要な質量の損失を試算
ハーバード大学の研究者は、観測された加速を説明するのに必要な質量の損失を計算しました。推定では、彗星の総質量のかなりの部分が失われたことが示されています。
少なくとも核の6分の1が消失したことになります。この数字は、非常に揮発性の高い彗星の性質と矛盾しないとされています。
追加のアルマ望遠鏡データで軌道モデルを改良
観測は今後数週間にわたって続けられ、望遠鏡は軌道をリアルタイムで監視します。天文学者は、明るさの変化も追い続けます。
追加のアルマ望遠鏡のデータにより、軌道モデルが改良される見通しです。分析では人為的な影響は除外されています。彗星は徐々に星間空間へ戻っていきます。2026年10月26日、アメリカ航空宇宙局（NASA）のウェッブ宇宙望遠鏡の観測を基にした研究が、天体物理学の専門誌に掲載されました。
