Il telescopio Euclid cattura un’immagine senza precedenti della Via Lattea e stimola la ricerca di esopianeti
Una nuova immagine mozzafiato offre una prospettiva senza precedenti sul denso centro della Via Lattea, rivelando dettagli mai visti prima. Questo record impressionante potrebbe trasformare la ricerca di pianeti al di fuori del nostro sistema solare.
Rilasciata dall’Agenzia spaziale europea (ESA) il 24 giugno, la fotografia mostra più di 60 milioni di stelle, una parte minima dei 100 miliardi stimati di stelle in tutta la galassia. Considerata la fotografia più ampia e dettagliata del cuore della Via Lattea in luce visibile, promette di aiutare i ricercatori a identificare gli esopianeti.
L’immagine è stata catturata dal telescopio spaziale Euclid dell’ESA, lanciato nel 2023 con la missione principale di mappare il cielo notturno e indagare i misteri della materia oscura e dell’energia oscura. Tuttavia, un giorno di marzo dello scorso anno, gli astronomi hanno utilizzato la potente tecnologia dello strumento per uno scopo inaspettato.
“Abbiamo deciso di puntare Euclid verso l’area più luminosa del cielo – e il risultato è magnifico. È straordinario”, ha detto Jean-Charles Cuillandre, un astronomo del Canada-France-Hawaii Telescope (CFHT) alle Hawaii, che fa parte della missione Euclid.
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Nel corso di circa 26 ore, la telecamera a luce visibile del telescopio ha registrato nove immagini. Ciascuno di essi copriva un’area di cielo più grande di quella della Luna piena, e successivamente furono uniti tra loro per formare lo splendido mosaico al centro della Via Lattea. L’ESA ha anche pubblicato un breve video che mostra la posizione dell’immagine all’interno del rigonfiamento galattico, la regione interna più luminosa della galassia. Sebbene le osservazioni iniziali di Euclide fossero in bianco e nero, i colori furono aggiunti sulla base dei dati CFHT.
Come il telescopio Euclide ha rivelato il centro stellato della Via Lattea
Il telescopio Euclid, noto per la sua precisione, è riuscito a penetrare la densa concentrazione stellare.
Euclide cattura il cuore pieno di vita della Via Lattea.
“Non è mai stato sviluppato con questo scopo scientifico in mente, ma si è rivelato uno strumento eccellente per questo scopo”, ha commentato Eamonn Kerins, astrofisico dell’Università di Manchester, in Inghilterra.
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Nonostante l’estrema luminosità di questa regione della galassia, la fotocamera di Euclid si è rivelata abbastanza sensibile da distinguere le singole stelle. Questa notevole capacità lo rende uno strumento prezioso per aiutare nell’identificazione degli esopianeti.
“Questi dati segnano l’inizio di una nuova fase nella scoperta degli esopianeti, in cui siamo passati da circa 6.000 esopianeti conosciuti alla possibilità di trovarne più di 100.000 in tutta la galassia”, ha aggiunto Kerins.
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La luce stellare può rivelare la presenza di esopianeti vicini attraverso un fenomeno chiamato microlente gravitazionale. Quando una stella si posiziona di fronte a un’altra, come viene vista da un osservatore, la forza gravitazionale della stella più vicina distorce e intensifica la luce dell’oggetto sullo sfondo, operando come una “lente d’ingrandimento cosmica”, secondo una dichiarazione dell’ESA. Questo effetto potrebbe indicare se la stella in primo piano ospita un pianeta, poiché la sua gravità piegherebbe anche la luce di fondo, facendola apparire irregolare.
L’elevata densità di stelle al centro della Via Lattea rende la zona un luogo ideale per catturare questi fenomeni luminosi.
“Negli ultimi vent’anni sono stati individuati quasi 300 esopianeti utilizzando questa tecnica, tutti con telescopi terrestri e tutti diretti verso il centro della nostra galassia. Questa nuova immagine di Euclide comprende già 51 sistemi planetari conosciuti e sarà fondamentale per lo studio di molti altri che verranno scoperti”, afferma Jean-Philippe Beaulieu, astronomo dell’Institut d’Astrofisique de Paris, che ha collaborato alla missione Euclid.
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Il processo di documentazione di un evento di microlente gravitazionale richiede circa 20 giorni, un periodo che supera le capacità fotografiche di Euclid, secondo i rapporti degli esperti. Pertanto, l’immagine rilasciata fungerà da punto di riferimento cruciale per le missioni di ricerca planetaria, sia quelle già effettuate che quelle future.
La NASA, ad esempio, prevede di lanciare il suo telescopio spaziale romano Nancy Grace il 30 agosto, con l’obiettivo di identificare migliaia di nuovi esopianeti. Avere la nuova immagine dettagliata del centro della Via Lattea come base per il confronto offrirà agli astronomi misurazioni più precise e una migliore comprensione della galassia oltre il nostro sistema solare.
