ユークリッド望遠鏡が天の川の前例のない画像を撮影し、系外惑星の探索を促進
息を呑むような新しい画像は、天の川の密集した中心に関する前例のない視点を提供し、これまで見たことのない詳細を明らかにします。この素晴らしい記録は、太陽系外の惑星の探索を変える可能性があります。
欧州宇宙機関（ESA）が6月24日に発表したこの写真には、銀河全体にあると推定される1000億個の星のごく一部に過ぎない、6000万個以上の星が写っている。天の川の中心部を可視光で撮影した最も広範囲かつ詳細な写真と考えられており、研究者が系外惑星を特定するのに役立つことが期待されている。
この画像は、夜空のマッピングと暗黒物質と暗黒エネルギーの謎の調査を主な任務として2023年に打ち上げられたESAのユークリッド宇宙望遠鏡によって捉えられた。しかし、昨年3月のある日、天文学者たちはこの装置の強力な技術を予期せぬ目的に転用しました。
「私たちはユークリッドを空の最も明るい領域に向けることにしました。そしてその結果は素晴らしいものでした。これは並外れたものです」と、ユークリッドのミッションの一部であるハワイのカナダ・フランス・ハワイ望遠鏡（CFHT）の天文学者ジャン・シャルル・キュイランドル氏は語った。
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約 26 時間にわたって、望遠鏡の可視光カメラは 9 枚の画像を記録しました。それぞれが満月よりも広い空の領域を覆い、後に結合されて天の川の中心に素晴らしいモザイクを形成しました。 ESAはまた、銀河の最も明るい内部領域である銀河バルジ内の画像の位置を示す短いビデオも公開した。 Euclid の最初の観測は白黒でしたが、CFHT データに基づいて色が追加されました。
ユークリッド望遠鏡が天の川の星空の中心をどのように明らかにしたか
精度の高さで知られるユークリッド望遠鏡は、密集した星々をなんとか貫通することができました。
ユークリッドは、天の川の生命に満ちた中心部を捉えています。
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英国マンチェスター大学の天体物理学者、イーモン・ケリンズ氏は、「この科学的目的を念頭に置いて開発されたわけではないが、この仕事には優れたツールであることが証明されている」とコメントした。
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銀河のこの領域の極端な明るさを考慮しても、ユークリッドのカメラは個々の星を区別するのに十分な感度を持っていることが証明されました。この驚くべき能力により、系外惑星の識別を支援する貴重なツールとなります。
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「これらのデータは、系外惑星発見における新たな段階の始まりを示すものであり、既知の系外惑星約6,000個から、銀河全体で10万個以上を発見できる可能性を獲得した」とケリンズ氏は付け加えた。
スターライトは、重力マイクロレンズと呼ばれる現象を通じて、近くの系外惑星の存在を明らかにすることができます。 ESAの声明によると、観測者から見て星が他の星の前に位置すると、最も近い星の重力によって背景の物体からの光が歪み、強められ、「宇宙の虫眼鏡」のように機能するという。この効果は、前景の星に惑星があるかどうかを示す可能性があります。その重力によって背景の光も曲げられ、不規則に見えるからです。
天の川の中心には星が高密度に存在するため、この地域はこれらの発光現象を捉えるのに理想的な場所です。
「過去20年間で、この技術を使ってほぼ300の系外惑星が特定され、そのすべてが地上の望遠鏡で銀河の中心に向けられています。この新しいユークリッド画像にはすでに51の既知の惑星系が含まれており、今後発見される他の多くの惑星系の研究の基礎となるでしょう」とユークリッドミッションに協力したパリ天体物理学研究所の天文学者ジャン・フィリップ・ボーリュー氏は言う。
いて座 A*: 銀河の中心にある超大質量ブラックホールを発見
天の川銀河の密集した星団の中心には、射手座 A* として知られる超大質量ブラックホールがあります。
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専門家の報告書によると、重力マイクロレンズ現象を記録するプロセスには約20日を要し、この期間はユークリッドの写真撮影能力を超えているという。したがって、公開された画像は、すでに実施された惑星探索ミッションと将来の惑星探索ミッションの両方において、重要な参照点として機能するでしょう。
たとえば、NASAは、数千の新たな系外惑星を特定することを目的として、ナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡を8月30日に打ち上げる予定だ。比較の基礎として天の川の中心の新しい詳細な画像があれば、天文学者はより正確な測定が可能になり、太陽系を超えた銀河についての理解が深まります。
