Scoperta in Africa: il DNA può durare 50.000 anni nei climi caldi, afferma lo studio

Un recente studio, pubblicato il 27 maggio, ha rivelato che i ricercatori sono stati in grado di estrarre materiale genetico da animali che vivevano nell’Africa meridionale durante l’ultima era glaciale, indicando che il DNA può sopravvivere molto più a lungo nei climi caldi di quanto precedentemente immaginato.

Il team di scienziati ha recuperato il DNA da un dente di antilope di 50.000 anni, stabilendo un nuovo record per il materiale genetico più antico mai trovato nell’Africa sub-sahariana.

Questa scoperta suggerisce che la conservazione del DNA nella regione potrebbe avvenire per decine di migliaia di anni, un fatto sorprendente dato che il clima caldo locale spesso degrada la molecola, rendendo difficile studiare l’evoluzione di molte specie, compresi gli antenati umani.

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Mentre alcune aree temperate sono riconosciute per la conservazione dell’antico DNA umano, come la Sima de los Huesos in Spagna, l’ambiente dell’Africa sub-sahariana è meno favorevole. In precedenza, il DNA umano più antico della regione risaliva a circa 18.000 anni fa, mentre l’animale più antico aveva appena 9.300 anni.

Come è stata condotta la ricerca sul DNA antico

Nello studio più recente, i ricercatori hanno esaminato se sarebbe possibile estrarre il DNA da scheletri ancora più antichi. Analizzando più di 300 denti di animali vissuti negli ultimi 110.000 anni, hanno identificato piccole quantità di DNA nei resti del tardo Pleistocene, la fase finale dell’ultima era glaciale.

Pubblicata sulla rivista Quaternary Science Reviews, la ricerca è riuscita a estrarre il DNA da dozzine di campioni di bovidi dell’Olocene, di meno di 11.700 anni, e quattro campioni del tardo Pleistocene, di età compresa tra 12.000 e 50.000 anni. Sebbene molti denti non contenessero materiale genetico, alcuni lo contenevano. Il DNA più antico è stato trovato in un molare parziale di un’antilope africana, Redunca fulvorufula, scoperta nella grotta di Boomplaas, nel Sud Africa meridionale. Altri campioni antichi provenivano da tre bufali estinti dalle lunghe corna, risalenti a 21.000 e 12.000 anni fa.

Lo scetticismo iniziale e nuove prove confermano la scoperta

Deon de Jager, esperto di paleogenomica dell’Università di Copenaghen e primo autore dello studio, ha espresso un certo scetticismo. “Il DNA di 50.000 anni è emozionante, ma anch’io sono scettico, per due ragioni”, ha detto.

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De Jager ha spiegato che il DNA del reedbuck è molto più antico del campione più antico successivo (del bufalo dalle lunghe corna) e che il campione era contaminato con DNA umano, che potrebbe essere rimosso. Questi problemi rendono il risultato del DNA dell’antilope vecchio di 50.000 anni non completamente garantito. Tuttavia, dopo la pubblicazione dello studio, i ricercatori hanno sequenziato il genoma di uno gnu di 42.000 anni in Etiopia, rafforzando l’idea che il DNA dura più a lungo nel clima africano di quanto si pensasse in precedenza.

“C’è un limite alla conservazione del DNA in Africa, ma non è chiaro quale sia”, ha detto De Jager. “Ci sono certamente parti dell’Africa dove il DNA sarà preservato anche meglio che nei luoghi che abbiamo studiato. Grotte profonde con temperature stabili e basse sarebbero buoni candidati, così come i siti ad alta quota dove le temperature sono state molto basse per molto tempo.”

Importanza della scoperta per gli studi evoluzionistici e suoi limiti

I denti del tardo Pleistocene analizzati da De Jager e dal suo team contenevano quantità molto basse di DNA. Si stima che il tempo di dimezzamento del DNA sia di circa 521 anni, il che significa che metà di esso scompare ogni 521 anni. Tuttavia, secondo l’esperto, la quantità ritrovata è ancora preziosa.

Il DNA è sufficiente per identificare i lignaggi evolutivi, consentendo ai ricercatori di confrontare il flusso genetico e gli incroci tra specie e popolazioni se riescono a raccogliere dati sufficienti.

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Sebbene questi risultati aprano nuove porte alla comprensione dell’evoluzione animale e umana in Sud Africa negli ultimi 40.000-50.000 anni, è improbabile che sarà possibile estrarre il DNA da antichi parenti umani come l’Homo naledi, che si estinse circa 240.000 anni fa, o il Paranthropus robustus, scomparso circa 1 milione di anni fa.

“Penso che le possibilità di ottenere il DNA dell’Homo naledi siano molto, molto basse, purtroppo”, ha commentato De Jager. “Dovresti essere molto fortunato con un cranio incredibilmente ben conservato, con l’osso petroso ancora intatto, che è il migliore per ottenere DNA antico. Ottenere il DNA da qualcosa di quasi 1 milione di anni in Africa sarebbe probabilmente impossibile, poiché le condizioni climatiche sono così rigide.”