Uma expedição internacional de duas semanas na costa do Brasil culminou na descoberta de 31 novas espécies marinhas. Cientistas identificaram criaturas que exibem características incomuns, incluindo um veloz verme-teia-de-fadas e um peixe de aspecto surpreendente, parecendo ter vindo de outro planeta. Essas formas de vida foram encontradas nas profundezas do Oceano Atlântico Sul, revelando uma biodiversidade ainda pouco conhecida.
Entre as novidades, um animal translúcido e com diversas pernas, classificado no gênero `Tomopteris`, é popularmente conhecido como verme-teia-de-aranha. Esses `tomopterídeos` habitam toda a coluna d’água, desde a superfície até mais de quatro mil metros de profundidade. Pouco se conhece sobre seus hábitos, apesar de estudos prévios terem documentado sua rara bioluminescência amarela. A equipe da expedição utilizou uma inovadora tecnologia para investigar esses organismos de maneira não invasiva.
Explorando a menos conhecida zona mesopelágica
O foco principal da missão foi a zona mesopelágica, uma área do oceano que se estende de aproximadamente 180 a 1.000 metros de profundidade, situada entre a superfície e o leito marinho. Este ecossistema é considerado o menos explorado da Terra, apesar de abrigar uma vasta quantidade de vida. A enorme pressão da água neste local torna qualquer pesquisa extremamente desafiadora.
Uma lula-de-vidro juvenil, por exemplo, foi coletada pelo `ROV SuBastian` a 779 metros no Atlântico Sul. O espécime foi documentado a bordo do `R/V Falkor` com um sistema protótipo de câmera macro multiview, fruto de uma colaboração entre o `Dr. Jan Hemmi`, da Universidade da Austrália Ocidental, e a `Dra. Karen Osborn`, do Museu Nacional de História Natural Smithsonian. Esse equipamento permite aos pesquisadores registrar detalhes minuciosos de um animal simultaneamente de três ângulos, minimizando a perturbação e capturando características anatômicas, de cor e postura que poderiam se perder rapidamente após a coleta.
`Karen Osborn`, cientista-chefe da expedição, comentou em um comunicado: “O maior habitat da Terra, a zona mesopelágica, está repleto de animais incríveis que estamos apenas começando a compreender. Continuo fascinada pela fantástica variedade de soluções que eles desenvolveram para sobreviver neste ambiente formidável, e isso me motiva a continuar fazendo perguntas sobre o nosso oceano.”
Outra descoberta notável foi um peixe em estágio larval, longo, fino e translúcido, observado a 966 metros de profundidade em um mergulho com o veículo `SuBastian`. O `Dr. Marcelo Melo`, especialista em taxonomia e evolução de peixes de águas profundas do Instituto Oceanográfico da Universidade de São Paulo, no Brasil, será responsável por identificar a forma adulta que este animal desenvolverá com o tempo.
Ferramentas de alta tecnologia na pesquisa oceânica
O navio de pesquisa `R/V Falkor`, do Schmidt Ocean Institute, empregou diversas ferramentas de ponta para enfrentar os desafios do estudo em profundidade. Entre elas, um robô subaquático conhecido como `SuBastian`, uma câmara de realidade virtual e uma máquina de gravidade — um microscópio de rastreamento de micróbios em uma roda giratória. Adicionalmente, foi utilizado um microscópio confocal de roda giratória, apelidado de “Lula”, para visualizar estruturas celulares vivas dentro de organismos pela primeira vez.
Entre as criaturas reveladas, um polvo fêmea da espécie `Haliphron atlanticus` foi flagrado consumindo uma água-viva a 800 metros de profundidade. Este grande polvo pelágico, cujo manto pode atingir entre 40 e 50 centímetros de comprimento, passa toda a vida em mar aberto. Embora os machos dessa espécie não ultrapassem 30 centímetros, as fêmeas são bem maiores, podendo chegar a quatro metros e pesar 75 quilos. Sua observação em vida é rara, e grande parte do conhecimento sobre a espécie vem de espécimes coletados em redes de arrasto.
`Manu Prakash`, bioengenheiro da Universidade Stanford, declarou que essa tecnologia “abre uma nova porta para a pesquisa da fisiologia das profundezas marinhas, conectando as arquiteturas celulares à função dos organismos. Agora podemos testemunhar processos internos em tempo real nesses organismos extremos, adaptados para suportar imensa pressão e escuridão”.
Um novo tipo de ctenóforo lobado, identificado pelo `Dr. Dhugal Lindsay`, da `JAMSTEC`, também surpreendeu os cientistas. Diferente dos ctenóforos com longos tentáculos pegajosos, os lobados possuem dois grandes lobos orais musculares que se estendem além da boca para capturar presas. Essa observação foi registrada pelos pilotos do `ROV SuBastian` a 560 metros de profundidade.
As tecnologias avançadas a bordo do navio permitiram aos pesquisadores identificar rapidamente novas espécies. Entre as descobertas, destacam-se uma lula de vidro com um visual distinto, águas-vivas de aspecto etéreo e minúsculos organismos unicelulares.
Um sifonóforo, animal longo e translúcido com raios, foi fotografado a 552 metros de profundidade. Os sistemas de imagem testados no `R/V Falkor` possibilitaram a criação de renderizações 3D em escala milimétrica da criatura em seu habitat natural. Enquanto a maioria das identificações de espécies ocorre em laboratório, com amostras ou fragmentos, esses sistemas permitem estudar o animal inteiro em seu ambiente aquático. Com base nas imagens e medições realizadas no mar, o `Dr. Dhugal Lindsay`, da `JAMSTEC`, acredita que o animal pertence a um gênero inédito, ou talvez até mesmo a uma nova família de sifonóforos fisonectados. Dados anatômicos e genéticos detalhados coletados na água e a bordo auxiliarão na comparação com outras espécies e na nomeação.
`Jyotika Virmani`, diretora executiva do `Schmidt Ocean Institute`, acrescentou que “o conjunto inovador de tecnologias desta expedição é um vislumbre do futuro da ciência biológica marinha. Aguardamos ansiosamente um futuro em que os cientistas estudem a vida marinha com a mesma elegância que esta equipe demonstrou — e em realidade virtual.”
Por fim, a `Solmissus`, também conhecida como medusa-prato, foi observada predando ctenóforos, ou ctenóforos-de-pente. Ao contrário da maioria das medusas que se movem passivamente, a `Solmissus` nada ativamente com seus tentáculos estendidos à frente do corpo para capturar suas presas antes que as vibrações as alertem. Acredita-se que esses predadores gelatinosos de topo desempenham um papel crucial na regulação das populações de ctenóforos-de-pente nas zonas crepusculares e de meia-noite do oceano.
