Kendaraan luar angkasa NASA mengalami kegagalan teknis sebelum menyelamatkan observatorium Swift

Rencana badan antariksa Amerika Serikat untuk memperluas pengoperasian peralatan orbit lama menemui hambatan yang tidak terduga. Dikirim ke luar angkasa pada awal Juli, pesawat ruang angkasa layanan LINK mulai mencatat anomali operasi pada akhir bulan yang sama, untuk sementara mengganggu operasi yang bertujuan menyelamatkan observatorium Swift yang bersejarah.

Detail peluncuran dan tujuan utama peralatan penyelamatan

Perjalanan proyek Swift Boost dimulai dengan penembakan roket Pegasus XL yang diproduksi oleh Northrop Grumman. Kendaraan penyelamat, yang dirancang oleh perusahaan Katalyst Space Technologies yang berbasis di Arizona, diciptakan dengan misi eksklusif untuk berlabuh dengan Swift. Satelit veteran ini dikenal luas di komunitas ilmiah karena kemampuannya melacak semburan sinar gamma, yang mewakili pelepasan energi paling dahsyat yang pernah diketahui di kosmos, biasanya berasal dari runtuhnya bintang-bintang masif.

Namun, ketenangan perjalanan itu hanya berumur pendek di lingkungan gayaberat mikro. Buletin resmi yang dirilis pada akhir Juli menegaskan bahwa modul Katalyst kehilangan stabilitas kendali sikapnya – sistem penting yang bertanggung jawab untuk menjaga orientasi kapal yang benar dalam kaitannya dengan Bumi dan Matahari – yang mengakibatkan gerakan rotasi yang tidak terkendali dan kegagalan transmisi data. Bahkan dengan ketakutan ini, para insinyur memastikan bahwa struktur utama dan komponen elektronik sekunder tetap utuh dan beroperasi.

Baca selengkapnya: Penundaan menggagalkan upaya NASA untuk menyelamatkan teleskop luar angkasa Swift Observatory dari tabrakan dengan Bumi

Diagnosis telemetri pertama menunjukkan kerusakan signifikan pada mekanisme stabilisasi. Dua dari tiga roda gila, bagian mendasar untuk mengarahkan peralatan tanpa membuang bahan bakar, berhenti merespons perintah dari pangkalan darat. Selain itu, pendorong tambahan yang ditenagai oleh gas dingin menunjukkan kinerja yang lebih rendah dari perkiraan, sehingga membuat manuver korektif menjadi lebih sulit.

Kebetulan teknis menandai sejarah kegagalan antara kedua satelit

Cacat yang terjadi saat ini menimbulkan ironi bagi para ilmuwan yang terlibat dalam proyek penyelamatan. Sekitar dua tahun lalu, target misinya sendiri, observatorium Swift, mengalami kegagalan serupa pada rotor stabilisasinya. Pada saat itu, tim pengendali harus menonaktifkan instrumen ilmiah dan mengaktifkan mode keselamatan untuk mencegah teleskop kehilangan rutenya, sehingga mengganggu penelitian astronomi untuk waktu yang singkat.

Untuk mengatasi krisis ini, para ahli berencana untuk mengaktifkan motor listrik kendaraan dinas dalam upaya menghentikan putaran yang tidak diinginkan dan mendapatkan kembali keselarasan dengan antena komunikasi. Hanya setelah manuver darurat ini, direktur program luar angkasa dan insinyur pabrikan swasta dapat memutuskan apakah aman untuk melanjutkan upaya pendekatan atau apakah misi tersebut perlu dibatalkan.

Bagaimana manuver docking yang rumit di orbit Bumi akan berhasil

Peralatan veteran tersebut secara bertahap kehilangan ketinggian karena gesekan dengan lapisan atmosfer yang paling langka, dan konstruksi aslinya tidak menyertakan mesin untuk reposisi. Strategi yang dirancang untuk kendaraan penyelamat melibatkan serangkaian tindakan ketat di orbit rendah Bumi:

• Pendekatan yang cermat dan inspeksi visual terhadap kondisi struktural teleskop.
• Penangkapan fisik menggunakan tiga cakar robot presisi tinggi untuk penguncian yang aman.
• Aktivasi kekuatan pendorong modul pengunjung untuk mendorong perakitan ke ketinggian yang lebih tinggi, menjamin masa pengoperasian lebih lama.

Secara resmi diberi nama Observatorium Neil Gehrels Swift, satelit ilmiah tersebut dikirim ke luar angkasa dua dekade lalu dengan investasi awal sebesar 250 juta dolar. Upaya penyelamatan yang dilakukan saat ini telah menghabiskan dana publik sekitar 30 juta dolar, jumlah yang dianggap sangat menguntungkan dalam perekonomian kedirgantaraan modern, karena memungkinkan pelestarian aset berharga dengan harga yang lebih murah dibandingkan biaya pengembangan dan peluncuran penggantinya dari awal.

Dalam topik yang sama: Penyelidikan LINK Katalyst Space gagal dan mengancam penyelamatan observatorium Swift NASA

Penemuan sejarah membenarkan upaya untuk menjaga peralatan tetap aktif

Selama sejarah operasionalnya yang panjang, teleskop telah menjadi alat yang tak tergantikan untuk memetakan peristiwa-peristiwa ekstrem dan penuh kekerasan di wilayah terjauh di alam semesta. Salah satu keberhasilan terbesarnya terjadi baru-baru ini, ketika sensornya menangkap peristiwa yang dijuluki BOAT (yang paling terang sepanjang masa, dalam terjemahan bebas), kilatan radiasi yang sangat kuat sehingga mendefinisikan ulang model teoretis tentang kekuatan maksimum yang dapat dicapai oleh ledakan bintang di luar angkasa.