地球には最大2,000万種の昆虫が生息していることを科学者が発見

私たちの惑星に生息する地を這う生き物や空を飛ぶ生き物の量が驚くべき最新情報を得ました。最近の調査によると、世界には 1,400 万から 2,000 万種類の異なる種類の昆虫が生息している可能性があり、過去 40 年間に科学界が標準と考えていた 600 万種類の基準を 3 倍以上上回っています。この大幅な数の急増は、地球の生物の豊かさについての現在の見方を完全に変え、未だに識別や環境保護政策が欠けている膨大な数の生物について警告を発しています。

半世紀近くにわたり、生物学の教科書や研究者は、昆虫学的多様性は 600 万種の範囲にあるという前提のもとに研究を行ってきました。しかし、世界で最も権威のある科学出版物の一つとして認められている米国科学アカデミー紀要 (PNAS) に最近掲載された論文は、より複雑な生物学的状況を描いています。花粉媒介者や他の小型節足動物の個体数が各大陸で急激な減少に直面している中、統計データのこの記念碑的な改訂は決定的な時期に行われた。

動物相のマッピングにおいて科学者が直面する障害

地球上を這ったり飛んだりするすべての小さな 6 本足の生物の完全な目録を作成することは、現代生物学における最大のパズルの 1 つです。これらの動物は、その極微なサイズと、アクセスが困難な環境でもカモフラージュする能力のおかげで、気づかれずに済む天性の能力を持っています。さらに、これらの系統の多くは人口密度が低いため、捕獲が非常に複雑になり、その結果、専門家が同じ地域で徹底的なスキャンを実行した場合でも、新しい標本が継続的に出現します。

コロラド大学自然史博物館とコネチカット大学でも働く昆虫学者のロバート・コルウェル氏は、この分野と研究室での研究がいかに困難であるかを強調した。この調査の共著者は、本当の数学的障壁はすでに捕獲された標本を数えることではなく、むしろ隠されたままの目に見えない動物相を正確に投影することであると明らかにした。これらの未知の生物のほとんどは小さく、めったに出現せず、非常に特殊な微環境でのみ生存します。

目に見えない生命を計算するために使用されるフィールド戦略

従来の収集制限を回避しようとして、専門家グループは非常に独特な戦術を採用しました。科学者たちは、科学的にミクロガストリナ科として知られる非常に十分に文書化された寄生蜂の科に注目し、一般的なサンプリングで欠けているものを測定するための温度計としてそれらを使用することにしました。この特定の昆虫グループは、生きた毛虫の体に卵を直接注入することで学界で有名です。

すべてのフィールドワークは、コスタリカ北西部にある生態保護区であるアレア デ グアナカステ保護区 (ACG) の豊かな森林で行われました。細部が見逃されないように、生物学者のチームは複数の捕捉技術を適用し、非常に堅牢で信頼性の高い比較データベースを作成しました。

コスタリカのエコシステムの研究者が使用した実践的なアプローチには、さまざまな分野が含まれていました。

• マレーズ型トラップ: 翼のある標本を捕獲することのみを目的とした、テントに似た 2 つの構造物を森林の中心と端の両方に設置します。
• 手動による宿主捕獲: 環境から毛虫を直接収集することに重点を置いた補完的な技術で、科学者はどの種類のハチが体から孵化するかを実験室で観察できます。

統計的予測における寄生生物の重要性

Microgastrinae 亜科からスズメバチを選択することは、チームによる独断ではありませんでした。これらの動物は、その発達を完了するために必然的に他の節足動物の体に依存するため、科学がまだ解明していない食物連鎖をマッピングするための優れた生物学的マーカーとして機能します。これらの生物に関するデータを組み合わせることで、数学者と生物学者は、すでにカタログ化されている動物相と、顕微鏡のレンズから逃れ続けている動物相との間の信頼できる割合を確立することができました。

システムによって生成された最終計算では、自然界ではこれまでに見たことのない 800 万から 1,400 万系統の驚くべき増加が示されました。コーネル大学の生物多様性と昆虫学の専門家であるローラ・メリッサ・グズマン氏は、これらの新しい記録の圧倒的多数は、発見が難しく、生存するには非常に限られた環境条件に依存する微小な生物のものであると説明した。この調査では、特定された寄生蜂の 4 分の 3 が森林で使用されている収集方法の 1 つに該当することも示され、これらの寄生蜂の行動が非常に集中的で狭い地域に限定されていることが証明されました。

この発見が環境保全の将来に与える影響

陸生節足動物の推定体積を 2 ～ 3 倍にすると、生態学的研究に大きな影響を及ぼします。このアップデートは、地球上の生命の複雑さに対する認識を大幅に拡大し、私たちと地球を共有する生物について未だに存在する情報の巨大なブラックホールを浮き彫りにします。これらの新たに推定された系統の多くは、おそらく最も高い木のてっぺんや土壌の深い層、つまり科学探検家がめったに訪れない場所に生息していると考えられます。

これらの数字を明確にすることは、歯止めのない農業拡大、森林伐採、化学農薬の過剰使用により、食物連鎖の基盤に不可欠な花粉媒介者と分解者の個体数を激減させている現在の危機を考慮すると、特に重要になります。この生物学的網の実際の大きさを理解することは、効率的な公共政策を設計するための第一歩です。結局のところ、政府や組織は、存在さえ文書化されていない生物を保護するための法律を制定することができません。自然界で何百万もの目に見えないエージェント、特に寄生虫が活動しているという確認は、地球規模の生態系の歯車が、人類がかろうじてかき始めたルールと相互作用の下で機能していることを示しています。