火星のジェゼロクレーター堆積岩から有機炭素化合物を発見した探査車が過去の水環境と生命居住可能性の手がかりを調査

米航空宇宙局の探査車Perseveranceが、火星のジェゼロクレーターに広がる古代河川跡の堆積岩から有機炭素化合物を検出した。今回調査された岩石試料は、火星地表で液体状態の水が活発に循環していた遠い地質時代の層に属している。

調査は現在も続いている。

研究チームは、火星が完全に乾燥した環境へと変貌を遂げる前に広大な湖盆へと恒常的に水を供給していた古代の河川堆積物の中から、長期間保持されてきたこれらの有機炭素化合物を検出した。かつての湖には多種多様な鉱物化合物を運搬して堆積させる水流が数世代にわたって流入していた。太古の化学構造の保持状態を検証した研究結果は、科学誌Science Advancesに掲載された。

岩石に残留した有機化合物をもたらした3つの形成要因

• 火星の地殻内部で生じた火山反応
• 液体の水と鉱物の間で長期間継続した化学相互作用
• 火星表面に対する宇宙空間からの天体衝突

この化学物質の特定は、火星における生物学的生命の存在を確定させる証拠ではない。生物の活動を伴わない純粋な地質学的反応によっても、同一の有機分子が自然に生成される。

プレート運動がない火星地殻と地球環境における保存性の差異

火星の地殻構造は、地球の地形には見られない極めて高い物理的安定性を維持している。この隣接惑星には活発なプレート運動が存在せず、激しい気候浸食にも長年さらされていない。こうした地質学的要因により、太古の岩石が数十億年にわたって元の化合物を損なわずに保持し続けている。研究者らは火星環境の変遷を解明するため、これらの地層の分析を進めている。

生命の構成要素となる炭素と過去の居住環境に関する考察

地球上では複雑な高分子が生命誕生の化学的基盤として機能している。これらの物質は古い岩石層に固定され、古代微生物の痕跡として長期間にわたり保存される。岩石中に残存する有機物は、過去の生物活動を証明する重要な手がかりとして扱われている。

共同研究者である惑星科学研究所のAshley Murphy氏は、炭素が地球生命の根幹を成す中核的骨格であると指摘した。

同氏によると、火星が同様の基礎的要素を保持していたかを特定することが過去の生命維持能力の判定につながる。科学者らは当時の火星環境が生命を支える条件を備えていたかどうかを見極めるための検討を続けている。