チリの電波望遠鏡almaの最新観測により恒星間天体3i/atlasから太陽系外の起源を示す異例の大量メタノールを検出

米国のアメリカン大学や全米電波天文台の研究班は、チリに設置されたアタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計（ALMA）による観測を通じ、太陽系外から接近した恒星間天体3I/ATLASのコマから極めて高濃度のメタノール分子を検出したと発表した。検出されたメタノールの比率は、これまでに太陽系内で記録されたほぼすべての彗星の数値を凌駕している。

調査を率いるアメリカン大学のNathan Roth教授は「3I/ATLASの観測は異なる恒星系の指紋を採取するようなものであり、太陽系近傍の彗星では見られない水準でメタノールが噴出している」と指摘した。

チリの電波干渉計が捉えた揮発分子の組成比

研究チームは2025年末にチリのアタカマ・コンパクト・アレイを用い、太陽へ向かって進む天体の熱変化を追跡した。日射熱を受けた天体の凍結層が蒸発し、ガスや塵が混ざり合う輝くコマを形成した。観測機器はこの噴出ガスに含まれる電磁波シグナルを分析した。

計測装置はメタノールとシアン化水素の2種類の分子に焦点を当て、それぞれの存在比率を精密に割り出した。独立した2回の観測によって判明した揮発性物質の割合は、以下の通り記録された。

• 1回目の測定におけるシアン化水素に対するメタノールの比率：70
• 2回目の測定におけるシアン化水素に対するメタノールの比率：120

核と氷の破片から放出されるガスの異なる軌跡

ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が太陽から遠く離れた位置で二酸化炭素の優勢を確認していた先行データに対し、今回のALMAによる観測は新たな化学的特異性を付け加えた。

ALMAの高い解像度は、熱放射によってガスが宇宙空間へ放出される経路を正確に特定した。シアン化水素が3I/ATLASの中心核のみから直接噴出する一方、メタノールは中心核に加えてコマ内部に分散した氷の微小破片からも同時に蒸発していた。記録は前例がない。

太陽熱によって氷粒子からガスが追加放出される挙動は太陽系内でも知られるが、太陽系外から到達した天体で物理現象として詳細に観測された事例は初となる。3I/ATLASは、過去に飛来した1I/’Oumuamuaおよび2I/Borisovに続く3例目の確認された恒星間天体である。