古代に水が流れた火星のジェゼロ・クレーター堆積岩から有機炭素化合物を検出　nasa探査車が太古の環境試料を詳細分析

米航空宇宙局（NASA）の無人探査車Perseveranceは、火星のジェゼロ・クレーターにある太古の河川堆積岩から有機炭素化合物を検出した。調査対象の岩石試料は、液体の水が活発に地表を循環していた初期地質年代に属している。

収集試料の分析は続く。

隣の惑星が乾燥地帯へと激変する前、広大な湖盆を満たす河川流水が数々の鉱物化合物を長期間にわたり運搬して堆積層を形成した。研究チームは水流で運ばれた堆積層の中からこれらの化学組成を突き止めた。太古の化学構造保持を扱った調査成果は学術誌Science Advancesに掲載された。

検出された化学化合物の生成源として想定される仮説

• 火星地殻の内部で生じた火山性反応
• 液体の水と周囲の鉱物との長期にわたる化学的相互作用
• 天体が火星地表へ衝突した際に発生した衝撃

この化学物質の確認は、火星地表における生物の痕跡を直接証明するものではない。生命体が介在しない地質学的プロセスによっても同一の有機分子が生成され得るためだ。

火星地殻が保持する地質学的安定性と地球環境の違い

火星地殻は活発なプレート運動が存在せず気候浸食も限定的であるため、地球と比較して際立った物理的安定性を維持している。この極めて長い地質学的平穏により、初期の岩石は数十億年前の成分を無傷で閉じ込めてきた。科学者らは火星環境の変遷を解明する目的でこれらの地層を調べている。

地球の生命基盤と比較される炭素物質の検出意義

地球上において複雑な高分子は生命誕生の基盤として機能し、古代微生物の痕跡として古い岩石層に残存している。

惑星科学研究所の共同執筆者Ashley Murphyは、炭素が地球生命の根幹を成す重要元素であると指摘した。同氏は火星に同様の基礎成分が存在したかの把握が生息環境の解明に繋がると言及した。

研究者らは過去の火星環境が生命維持の諸条件を満たしていたかを判断する基礎データとして今回の検出結果を位置づけている。