Fóssil de pena em fezes revela segredo da extinção de aves

Pesquisadores do Museu Field de História Natural, em Chicago, identificaram uma pena de ave preservada em fezes fossilizadas de dinossauro recolhidas na Formação Hell Creek, em Montana. O estudo sobre o fóssil saiu na revista Current Biology em setembro de 2026.

Achado em Montana preservou estrutura tridimensional rara

O fóssil recolhido em 2016 pertencia a um predador carnívoro de grande porte, como o Tyrannosaurus rex ou o Nanotyrannus. A rocha continha a estrutura da pena protegida contra o esmagamento secular ao lado de restos ósseos e escamas de peixe. A paleontóloga Jingmai O’Connor, do Museu Field de História Natural, conduziu a triagem inicial do espécime após o envio ao laboratório.

“Quando encontraram esse espécime, sabiam que era importante”, disse Jingmai O’Connor ao avaliar o material fragmentado.

Exames laboratoriais detalharam anatomia e dieta do animal

Com o auxílio de microtomografia computadorizada para a geração de imagens tridimensionais em raios-X, os cientistas constataram que a haste da pena apresenta um formato tubular quadrado com interior espumoso e barbas de queratina semelhantes às de aves atuais. A análise revelou dados inéditos.

O exame minucioso indicou que a ave consumia peixes e utilizava as patas para locomoção na água. Ossos da coxa encontrados junto aos dejetos reforçam o modelo de vida aquático da espécie extinta. Esse padrão alimentar aproxima o animal extinto de aves contemporâneas como mergulhões e papagaios-do-mar.

• Penas com menor capacidade de retenção térmica corporal.
• Dentes pontiagudos voltados para segurar peixes vivos.
• Membros inferiores adaptados ao impulso dentro da água.

Quais fatores explicam a sobrevivência das espécies?

O biólogo evolucionista Scott V. Edwards, da Universidade Harvard, analisou o achado e observou o registro fóssil compartilhado entre diferentes animais. “Há uma interação entre três espécies nesse único e minúsculo pedaço de fezes”, disse o pesquisador de Harvard sobre a cadeia alimentar preservada na rocha.

A equipe científica avaliou que a perda de calor corporal prejudicou a sobrevivência do grupo após a queda do asteroide no fim do período Cretáceo. O choque cósmico provocou o resfriamento brusco das temperaturas terrestres na época. A plumagem da espécie não oferecia isolamento térmico suficiente para enfrentar o frio prolongado. Espécies sem cobertura corporal eficiente sucumbiram às novas condições térmicas do planeta.

Falta de penas térmicas reduziu chances contra frio extremo

A paleontóloga Jingmai O’Connor afirmou que uma reunião ampla de fatores definiu a permanência ou o desaparecimento de linhagens antigas. O isolamento térmico insuficiente funcionou apenas como uma das variáveis que atuaram contra a espécie na Formação Hell Creek. As investigações anatômicas prosseguem nos laboratórios norte-americanos para rastrear a evolução dos grupos sobreviventes.

A filogeneticista Emily Jane McTavish, da Universidade da Califórnia em Merced, avaliou o papel do acaso nas extinções em massa do Cretáceo. “Em um evento de extinção em massa, até espécies muito bem adaptadas ao ambiente são eliminadas, junto com características excepcionais e uma diversidade evolutiva que poderiam ter tido grande sucesso no futuro, simplesmente por falta de sorte”, disse Emily Jane McTavish.

O fóssil segue guardado para novos estudos comparativos no Museu Field de História Natural.