O Observatório Neil Gehrels Swift da NASA encerrou sua missão científica ao orbitar a menos de 275 quilômetros da superfície da Terra. O maior arrasto atmosférico nessa altitude impede que os telescópios observem alvos de forma constante.
O satélite realizou sua última observação em 20 de outubro de 2026. A previsão é de reentrada na atmosfera nas próximas semanas.
Legado de observações
O Swift observou mais de 2.000 explosões de raios gama, as explosões mais poderosas do cosmos. Estudou mais de 1.400 explosões de supernovas, testemunhou estrelas sendo despedaçadas por buracos negros e monitorou galáxias ativas.
Realizou um levantamento de raios X de todo o céu e estudou asteroides e cometas. Os dados do Swift contribuíram para cerca de 7.000 artigos científicos publicados ao longo de quase 22 anos de operação.
“O Swift proporcionou um retorno sobre o investimento incrível e duradouro para a nação, projetado para uma missão primária de dois anos, mas produtivo por mais de 10 vezes esse período”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da sede da NASA em Washington.
A missão nasceu como um observatório multi-comprimento de onda, com telescópios ópticos/ultravioleta e de raios X co-alinhados. Foi lançada em órbita em 20 de novembro de 2004 e começou a operar no mês seguinte. Em 2018, a NASA renomeou a missão em homenagem a Neil Gehrels, o primeiro investigador principal, após seu falecimento.
Capacidade de resposta rápida
O Swift foi projetado como um satélite dedicado ao estudo de explosões de raios gama, erupções que surgiam e desapareciam tão rapidamente que ninguém conseguia observá-las com grandes telescópios. Precisava detectar e localizar as explosões, comunicar a posição a outros observatórios e girar seus telescópios para obter imagens antes que os brilhos residuais desaparecessem.
Normalmente, o Swift levava cerca de um minuto para fazer isso. Em maio de 2005, alcançou um marco com a GRB 050509B, que durou apenas 0,03 segundos. Detectou 11 fótons de raios X, tornando esta a primeira explosão curta de raios gama com brilho residual detectado.
Essas observações validaram modelos teóricos de longa data, mostrando que as explosões curtas provavelmente se originam da fusão de duas estrelas de nêutrons. O sistema de planejamento flexível permitia aos astrônomos solicitar observações de alvos de oportunidade em poucos minutos ou configurar programas de monitoramento com duração de alguns minutos a meses.
O sistema podia agendar até 75 alvos independentes por dia. A velocidade de resposta do hardware e o trabalho em equipe das operações de voo e científicas colocaram o Swift na encruzilhada de áreas de pesquisa em expansão.
Arquivo de dados
O arquivo Swift contém quase 22 anos de medições de brilho de todos os tipos de explosões cósmicas, espectros em múltiplas faixas de comprimento de onda e mais de 1,5 milhão de imagens do Telescópio Ultravioleta/Óptico.
O conjunto de dados completo, disponível publicamente, abrange aproximadamente 12 terabytes, o equivalente a cerca de 600 filmes em alta definição. A NASA continua priorizando a busca de novas opções para reagir rapidamente a eventos cósmicos, utilizando as missões atuais para ajudar a preencher a lacuna.
Em 20 de outubro, o Swift atingiu 171 milhas (275 km) e entrou em modo seguro. A equipe de operações da Penn State enviou comando que encerrou as operações para preparar a reentrada. Uma missão de resgate com nave robótica foi cancelada em agosto após problemas no sistema de controle.
O arquivo público permanece disponível e deve impulsionar novas descobertas por décadas. A NASA explora o uso da frota existente de telescópios espaciais, desde capacidades comerciais de rápida entrada em órbita até novas missões eficientes, para manter a capacidade de resposta rápida em um mundo pós-Swift.