Asteroid 1998 KY26 gilt nicht mehr als dunkler Komet, neue Antriebsursache gesucht
Ein Asteroid, der sich ungewöhnlich schnell beschleunigt, verliert seine bisher vermutete Antriebsquelle. Forscher des Georgia Institute of Technology haben mit thermodynamischen Berechnungen gezeigt, dass im Inneren des Körpers keine Eisreserven stecken können, die als natürlicher Treibstoff wirken. Die Ergebnisse veröffentlichten sie am 9. November 2026.
Damit ist die bisherige Annahme widerlegt, der Himmelskörper sei ein sogenannter dunkler Komet. Als solche bezeichnet man Objekte mit flüchtigen Stoffen, die sich ohne sichtbaren Schweif fortbewegen. Da der Schub größer ist als die Grenze, die der Strahlungsdruck der Sonne setzt, rückt nun der Verlust feiner Staubkörner in den Mittelpunkt, die durch die schnelle Drehung weggeschleudert werden.
11 Meter Durchmesser und Rotation in 5,35 Minuten
Entdeckt wurde der winzige Gesteinsbrocken 1998 an der Universität von Arizona. Die internationale Forschung verfolgt ihn genau, weil er sich in regelmäßigen Abständen der Erdbahn nähert. Jahrzehntelange Beobachtungen erlaubten es, Kennzahlen zu seinem Verhalten im Vakuum des Weltraums festzuhalten.
- Durchmesser: etwa 11 Meter
- Rotationsdauer: 5,35 Minuten für eine volle Umdrehung
- Tiefste geschätzte Temperatur im Inneren: -61 °C
- Grenze für den Erhalt von gefrorenem Wasser im Weltraum: unter -128 °C
- Zeit für den Verlust von 1 Prozent Eis an der Masse: 2.000 Jahre
- Dauer der Eisreserve als aktiver Antrieb: 62 Jahre
- Vermutlicher Herkunftsort: Hauptgürtel der Asteroiden, innerhalb der Eislinie des Sonnensystems
Eine Studie aus dem Jahr 2025 in der Fachzeitschrift Nature Communications hatte den Durchmesser bereits auf etwa 11 Meter korrigiert, nach früheren Schätzungen von 30 Metern. Die Drehung ist so schnell, dass die Fliehkraft die Schwerkraft an der Oberfläche deutlich übersteigt und feine Sedimente von der Kruste löst.
Temperaturberechnungen schließen Eis als Antrieb aus
Das Team um Korbin Hansen und Masatoshi Hirabayashi arbeitete mit physikalischen Modellen, um die Wärmeaufnahme an Oberfläche und Untergrund zu schätzen. Eine Sonde war dafür nicht nötig, denn die Berechnung stützte sich auf Albedo, Mineralzusammensetzung und die Dauer der Sonnenbestrahlung.
Auch in dauerhaft beschatteten und kältesten Zonen fällt der Körper nicht unter -61 °C. Gefrorenes Wasser bleibt im Weltraumvakuum aber nur unter -128 °C stabil.
Läge im Asteroiden Eis im Umfang von nur 1 Prozent seines Gewichts, würde die aufgenommene Wärme dieses Reservoir in etwa 2.000 Jahren verdampfen. Käme der beobachtete Schub allein aus ausgestoßenem Eisdampf, wäre der flüchtige Stoff schon nach 62 Jahren aufgebraucht.
Mehr dazu: Säuglinge brauchen 14 bis 17 Stunden Schlaf, Erwachsene mindestens 7 Stunden
Da der Brocken vermutlich weitaus länger durchs All zieht, geht die Rechnung für einen getarnten klassischen Kometen nicht auf. Der Körper wäre demnach längst trocken.
Herkunft im Hauptgürtel innerhalb der Eislinie
Ein weiteres Argument gegen die Kometen-Theorie liefert die Entstehungsgeschichte des Gesteinsbrockens. Berechnungen zur Dynamik zeigen, dass 1998 KY26 aus dem Hauptgürtel der Asteroiden stammt, der zwischen den Bahnen von Mars und Jupiter liegt.
Diese Zone liegt auf der warmen Seite der sogenannten Eislinie, jener Grenze im frühen Sonnensystem, ab der sich flüchtige Verbindungen bei der Entstehung der Planeten verdichten konnten. Körper aus diesem Bereich entstanden ohne größere Eisreserven an der Oberfläche, anders als die Kometen aus dem Kuipergürtel oder der Oortschen Wolke.
Von der Entdeckung 1998 bis zur Mission im Jahr 2031
Die Erforschung des Asteroiden verlief in mehreren klar abgegrenzten Etappen. Die Stationen reichen von der Entdeckung bis zur geplanten Ankunft der Sonde im Jahr 2031.
- 1998: Astronomen der Universität von Arizona entdecken das Objekt und registrieren seinen schnellen Vorbeiflug an der Erde.
- 1999: Radardaten zeigen zunächst eine Drehung von 10,7 Minuten, die spätere Neuauswertung korrigiert sie auf 5,35 Minuten.
- September 2020: Die japanische Raumfahrtagentur JAXA wählt 1998 KY26 als Ziel der erweiterten Mission Hayabusa2.
- 2024: Vorläufige Modelle stützen die These eines dunklen Kometen, um Beschleunigungen zu erklären, die über den Yarkovsky-Effekt hinausgehen.
- Juli 2026: Hayabusa2 fliegt am Asteroiden 98943 Torifune vorbei.
- 2026: Forscher des Georgia Institute of Technology halten Eis für thermisch unmöglich und schlagen den mechanischen Auswurf von Staub vor.
- Juli 2031: Hayabusa2 soll 1998 KY26 erreichen und direkt beobachten.
Staub statt Wasserdampf als möglicher Antrieb
Gewöhnliche Asteroiden verhalten sich passiv und folgen den Gravitationsgesetzen der großen Planeten und der Sonne. Die einzige übliche thermische Abweichung ist der Yarkovsky-Effekt: Der Fels nimmt Sonnenstrahlung auf, erwärmt sich und gibt Infrarotstrahlung mit leichter Verzögerung ab, was einen winzigen Rückstoß erzeugt.
Siehe auch: Hangzhou-Bucht-Eisenbahnbrücke mit 29,2 Kilometern: Bau bei über 90 Prozent, Züge mit 350 km/h
Bei 1998 KY26 übersteigt die gemessene Beschleunigung diesen Wert deutlich. Ohne gefrorene Gase führen die Forscher den Schub auf Staubkörner zurück, die sich von der Oberfläche lösen.
Mit der schnellen Drehung verlieren Regolithpartikel ihren Halt und entweichen ins Vakuum. Der gezielte Auswurf dieser Mikromaterie erzeugt einen Impulsübertrag, der den Körper nach vorn drückt, ähnlich wie das Gas aus einer Brennkammer.
Hayabusa2 soll den Asteroiden im Juli 2031 erreichen
Eine endgültige Bestätigung des mechanischen Modells hängt von Daten ab, die direkt am Asteroiden gesammelt werden. Die japanische Raumsonde Hayabusa2 hat ihre erste Mission abgeschlossen, als sie Proben vom Asteroiden Ryugu einsammelte, und ist seitdem auf dem Weg zu 1998 KY26.
Der Zeitplan der JAXA sieht vor, dass die Sonde den kleinen Asteroiden im Juli 2031 erreicht. Die Instrumente an Bord sollen Oberflächenstruktur, tatsächlichen Partikelverlust und die detaillierte Mineralogie erfassen, um die Kräfte zu klären, die den Brocken durchs Sonnensystem bewegen.
