Asteroide 1998 KY26: studio del Georgia Institute of Technology esclude il gas acqueo come motore

Un nuovo studio mostra che l’asteroide 1998 KY26 non riceve la sua accelerazione dall’evaporazione del ghiaccio d’acqua. I calcoli termodinamici sono stati presentati dagli scienziati del Georgia Institute of Technology il 9 novembre 2026, e la ricerca rimette in discussione l’ipotesi finora più accreditata. Il corpo misura circa 11 metri di diametro.

Fino a oggi l’ipotesi prevalente era quella del cosiddetto cometa scura, un oggetto ricco di sostanze volatili che si spinge senza mostrare una coda luminosa osservabile dagli strumenti terrestri. Secondo i ricercatori, però, l’oggetto si muove con una spinta superiore al limite fissato dalla pressione della radiazione solare. Per questo motivo il meccanismo principale studiato diventa la perdita continua di granelli di polvere lanciati dalla rapida rotazione.

Dimensioni, rotazione e parametri orbitali del corpo

L’asteroide è stato scoperto nel 1998 all’Università dell’Arizona. La comunità scientifica internazionale lo segue con attenzione per le sue caratteristiche dinamiche e per il suo passaggio periodico vicino all’orbita terrestre. Le osservazioni accumulate in decenni hanno permesso di fissare alcuni valori numerici sul comportamento del corpo nel vuoto spaziale.

• Diametro medio approssimativo: 11 metri
• Periodo di rotazione attorno al proprio asse: 5,35 minuti per giro completo
• Temperatura minima stimata all’interno: -61°C
• Soglia fisica per la sopravvivenza del ghiaccio d’acqua: sotto i -128°C
• Tempo stimato per perdere l’1% del ghiaccio in massa: 2.000 anni
• Durata complessiva della riserva di ghiaccio come propellente: 62 anni
• Origine probabile: fascia principale degli asteroidi, nella zona interna alla linea di congelamento del Sistema Solare

Con una rotazione completa in poco più di cinque minuti, l’asteroide gira a una velocità estrema. La forza centrifuga generata da questo movimento supera la microgravità della superficie, e favorisce il lancio verso l’esterno di sedimenti fini e frammenti microscopici.

Modelli di calore che escludono il ghiaccio attivo

Il team del Georgia Institute of Technology ha lavorato con modelli fisici per stimare l’assorbimento di calore in superficie e nel sottosuolo della roccia. Le misure non hanno richiesto l’invio di strumenti sulla roccia: i ricercatori hanno usato albedo, composizione minerale e tempo di esposizione alla luce solare. Anche nelle zone in ombra permanente il corpo non scende sotto la soglia necessaria al ghiaccio.

Se l’asteroide contenesse ghiaccio pari all’1% del suo peso, il calore assorbito lo farebbe sublimare in circa 2.000 anni. Se la spinta osservata dipendesse solo dall’espulsione di vapore di ghiaccio, tutta la materia volatile si sarebbe esaurita in 62 anni.

Il corpo viaggia nel cosmo da periodi molto più lunghi di questi valori. Per questo il bilancio non torna con l’ipotesi di una cometa tradizionale mascherata, che secondo lo studio sarebbe già asciutta.

Un’origine lontana dalla linea del ghiaccio

Un altro elemento indebolisce la teoria del nucleo cometario. Le proiezioni dinamiche indicano che il 1998 KY26 proviene dalla fascia principale degli asteroidi, collocata tra le orbite di Marte e Giove. Quella zona si trova dal lato caldo della linea di congelamento, il confine oltre il quale i composti volatili potevano condensarsi durante la nascita dei pianeti.

I corpi nati in quella regione non hanno ricevuto grandi riserve primordiali di ghiaccio d’acqua in superficie. È una differenza netta rispetto ai comete formate nelle regioni esterne, come la fascia di Kuiper o la nube di Oort.

Tappe della ricerca dal 1998 al 2031

La conoscenza astronomica sui piccoli corpi con accelerazioni non gravitazionali è cresciuta per tappe operative e teoriche ben definite. Le date principali sono queste.

• 1998: gli astronomi dell’Università dell’Arizona individuano l’oggetto 1998 KY26 durante il suo veloce passaggio vicino alla Terra.
• 1999: i primi dati radar confermano la rotazione di 5,35 minuti, che lo colloca tra gli asteroidi più veloci del catalogo.
• 2020: l’Agenzia giapponese per l’esplorazione aerospaziale, la JAXA, estende la missione Hayabusa2 e fa del 1998 KY26 il bersaglio prioritario.
• 2024: modelli dinamici preliminari propongono la tesi del cometa scura, per spiegare accelerazioni oltre l’effetto Yarkovsky.
• 2026: i ricercatori del Georgia Institute of Technology dimostrano che il ghiaccio non può sopravvivere termicamente e propongono l’espulsione meccanica di polvere.
• 2031: è prevista la manovra di avvicinamento diretto della sonda Hayabusa2, per documentare la superficie rocciosa sul posto.

Polvere espulsa al posto del vapore

Gli asteroidi comuni si comportano in modo passivo e seguono le leggi della gravità dei pianeti maggiori e della stella centrale. La sola variazione termica standard è l’effetto Yarkovsky, per il quale la roccia assorbe la radiazione solare, si riscalda ed emette fotoni infrarossi con un piccolo ritardo di rotazione, producendo un minuscolo rinculo.

Nel caso del 1998 KY26 l’accelerazione misurata supera questa stima di base. Esclusa la liberazione di gas congelati, i ricercatori indicano che il distacco di granelli di polvere dalla superficie agisce come forza di spinta tangenziale. La rotazione veloce fa perdere la sostegno statico alle particelle di regolite, che sfuggono nel vuoto. Il lancio coordinato di questa materia crea un trasferimento di quantità di moto che spinge il corpo in avanti, in modo simile allo scarico di gas di una camera di combustione.

Il modello meccanico, dicono gli studiosi, è coerente con l’assenza di gelo. Anche in questo caso la conferma richiede però dati raccolti sul posto.

La sonda Hayabusa2 deve arrivare per la prova definitiva

La conferma definitiva dipende dai dati raccolti direttamente in orbita attorno al frammento roccioso. La sonda giapponese Hayabusa2 ha già completato la missione iniziale, raccogliendo campioni dell’asteroide Ryugu, e nel luglio 2026 ha sorvolato l’asteroide 98943 Torifune. Ora viaggia verso l’incontro con il 1998 KY26.

Il calendario ufficiale della JAXA prevede che la sonda raggiunga il piccolo asteroide nel luglio 2031. Gli strumenti ottici e gli spettrometri di bordo registreranno la struttura del suolo, la perdita effettiva di particelle e la mineralogia di dettaglio, con l’obiettivo di chiarire le forze che muovono questo corpo nel Sistema Solare.