Selênio protege ribeirinhos com mercúrio até 12 vezes acima do limite da OMS
Um estudo coordenado pela Faculdade de Ciências Farmacêuticas de Ribeirão Preto da Universidade de São Paulo (FCFRP-USP) indica que o selênio diminui o efeito tóxico do mercúrio em populações ribeirinhas das bacias dos rios Tapajós e Amazonas, no Pará. O nutriente, consumido em grande quantidade na região principalmente pela castanha-do-pará, protege moradores que registram níveis do metal no sangue até 12 vezes acima do limite de segurança da Organização Mundial da Saúde (OMS).
A pesquisa foi feita em parceria com a Université de Pau et des Pays de l’Adour, da França, e foi divulgada em 14 de outubro de 2026. Segundo os autores, o selênio age sobre o mercúrio antes de os danos às células começarem. Fernando Barbosa Júnior, professor da FCFRP-USP e coordenador da pesquisa no Brasil, afirmou: “Os resultados sugerem que o selênio não atua apenas depois que o mercúrio começa a produzir danos, reforçando as defesas antioxidantes do organismo. Sua ação parece ocorrer antes disso, na própria toxicocinética do contaminante, isto é, nos processos que determinam como ele circula no organismo, se distribui entre os tecidos e passa por transformações até ser finalmente eliminado”.
De que forma o selênio atua no sangue e nos rins contra o mercúrio
Esta é a primeira investigação na Amazônia a fazer a especiação química simultânea, técnica que separa e mede as formas diferentes de um mesmo elemento, das duas principais variações do metal: o metilmercúrio e o mercúrio inorgânico. As amostras de sangue total, plasma e urina vieram dos mesmos voluntários. Na região, a exposição acontece sobretudo pelo consumo de peixes, em que mais de 80% do contaminante está na forma de metilmercúrio, composto orgânico que atravessa membranas biológicas, atinge o sistema nervoso central e pode provocar perda de coordenação motora, falhas de memória, problemas de visão e danos ao desenvolvimento neurológico de fetos.
Os exames mostraram que apenas 7% do metilmercúrio presente no sangue estava associado ao plasma, a parte líquida que transporta substâncias para outros tecidos. Os outros 93% ficaram retidos nas células sanguíneas, principalmente nas hemácias. Os cientistas descreveram pela primeira vez em seres humanos que, conforme sobe a concentração de selênio no sangue, diminui a passagem do metilmercúrio das células para o plasma. No sangue total, o metilmercúrio correspondeu em média a 76% do metal detectado, e o mercúrio inorgânico, a 24%. No plasma, a média mudou para 49% de metilmercúrio e 51% de mercúrio inorgânico.
Concentrações mais altas de selênio no sangue e na urina aparecem junto com maior proporção de mercúrio inorgânico eliminado pelos rins. O resultado sustenta a hipótese de que o nutriente favorece a desmetilação, processo em que o metilmercúrio perde parte de sua estrutura dentro do corpo e se transforma em mercúrio inorgânico, forma predominantemente excretada pela via renal.
Dois mecanismos explicam essa barreira no organismo humano. O primeiro é a afinidade química direta entre selênio e mercúrio, superior à atração que o metal tem pelo enxofre, o que forma compostos pouco solúveis e com menor capacidade de circular e interagir com estruturas celulares. O segundo envolve as selenoproteínas, proteínas que contêm selênio em sua estrutura e atuam como enzimas antioxidantes, neutralizando espécies reativas de oxigênio, moléculas instáveis cuja produção aumenta com a presença do metal pesado.
Números e instituições por trás da pesquisa sobre mercúrio no Pará
O artigo científico tem como primeira autora Juliette Esplugas e como autora correspondente Zoyne Pedrero, ambas do Institut des Sciences Analytiques et de Physico-chimie pour l’Environnement et les Matériaux (IPREM), ligado à universidade francesa e ao Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS). Também assinam como coautores Gabriel Neves Cezarette, da FCFRP-USP, além de Emmanuel Tessier, Maïté Bueno e Camille Chen, da instituição francesa. A rede reuniu cientistas da Espanha, Eslovênia, Rússia e Estados Unidos.
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- Artigo e periódico: “Species-Resolved Mercury in a Brazilian Amazonian Population: Tracking Selenium Modulation of Blood Partitioning and Urinary Excretion”, publicado online em 22 de julho de 2026 na revista Environment & Health, da American Chemical Society (ACS Publications).
- Coleta de campo: amostras de sangue e urina recolhidas entre outubro e novembro de 2022 de 1.089 voluntários adultos em 13 comunidades ribeirinhas.
- Recorte de especiação: 56 participantes com ampla variação sanguínea de mercúrio e selênio, de localidades como Brasília Legal, Aveiro, Boim e Cametá.
- Escala do programa: os dados integram um Projeto Temático financiado pela Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (FAPESP), que reúne informações de mais de 3 mil participantes na Amazônia.
Alertas sobre dieta, suplementos e a origem do metal no Tapajós
A investigação dá sequência a mais de duas décadas de acompanhamento na região. Um estudo do mesmo grupo, publicado em 2013, já havia mostrado que indivíduos com maior fração de metilmercúrio no plasma sofriam efeitos tóxicos mais graves. Em 2025, um artigo na revista Environmental Pollution indicou que ribeirinhos muito expostos ao metal, mas com taxas elevadas de selênio, mantinham perfis metabólicos semelhantes aos de pessoas pouco expostas.
Sobre a origem do metal nas águas, o garimpo despeja entre 90 e 110 toneladas anuais de mercúrio metálico na bacia do Tapajós e revolve sedimentos. Pesquisas da década de 1990 na mesma bacia atribuíram cerca de 3% do total diretamente à atividade garimpeira. Já um estudo de 2001 no rio Negro, conduzido por Pedro Fadini, da Universidade Federal de São Carlos (UFSCar), e Wilson Jardim, da Universidade Estadual de Campinas (Unicamp), apontou que grande parte do elemento está acumulada no solo há milhares de anos e chega aos rios por lixiviação, isto é, pela lavagem do solo pelas chuvas.
Nos últimos 20 anos, os cientistas registraram queda nos níveis de exposição ao mercúrio nas comunidades do Tapajós. Segundo eles, a redução decorre da troca do peixe por frango congelado e ultraprocessados, como salsichas e outros embutidos, impulsionada pela chegada da energia elétrica e pela menor disponibilidade de pescado diante de mudanças climáticas e ambientais. Barbosa Júnior afirmou: “Há comunidades com deficiência de ferro e de iodo, além de anemia. Este já é um quadro de insegurança alimentar. Uma atuação para que essa população diminua o consumo de peixe por causa do mercúrio tenderia a piorar a situação. Se a intervenção dos agentes de saúde não considerar tudo isso, poderá trocar um problema por outro ainda maior”.
Os autores também alertam que os achados não justificam o consumo indiscriminado de suplementos de selênio, já que o nutriente se torna tóxico em excesso e seu efeito depende da dose, da forma química e das condições nutricionais de cada pessoa. Ainda não se sabe quais biomoléculas específicas realizam o transporte e a desmetilação observados nos moradores da Amazônia. A próxima etapa da pesquisa buscará identificar a participação de três candidatas: a selenoproteína P, a enzima antioxidante glutationa peroxidase e as formas de selênio ligadas à albumina.
