La comète interstellaire 3I/Atlas, découverte en juillet 2025 par le télescope ATLAS au Chili, a atteint son périhélie le 29 octobre, à 1,4 unité astronomique du Soleil. Les astronomes d’agences telles que la NASA et l’ESA ont enregistré des changements dans la couleur et la vitesse de l’objet après cette approche au plus près. Le changement se produit en raison de l’exposition à la chaleur solaire, qui provoque la sublimation des matériaux volatils dans le noyau.
Ces transformations attirent l’attention car 3I/Atlas est le troisième visiteur confirmé extérieur au système solaire, après ‘Oumuamua et 2I/Borisov. Les observations du télescope spatial James Webb révèlent une composition riche en dioxyde de carbone, huit fois supérieure à celle de l’eau, qui diffère des comètes locales.
La trajectoire hyperbolique de la comète, avec une vitesse initiale de 210 mille km/h, confirme son origine externe. Après le périhélie, l’objet se dirige vers Vénus le 3 novembre, sans risque pour la Terre.
Changements de couleur des comètes
3I/Atlas présentait des tons rougeâtres et verdâtres avant le périhélie. Après le passage, les images de sondes telles que SOHO et GOES-19 montrent une lueur bleue prédominante.
Cette couleur provient de l’émission de gaz ionisés par le Soleil, tels que le cyanogène et le dioxyde de carbone. La poussière rougeâtre contraste avec le gaz bleu, créant l’effet observé.
Les analyses spectrales indiquent que la coma, un nuage de gaz et de poussière entourant le noyau, s’est étendue de 13 000 à 18 000 kilomètres. La luminosité a augmenté jusqu’à la magnitude 9, visible dans les télescopes amateurs.
Facteurs qui déterminent la vitesse
La sublimation de glace réduit la masse de la comète, augmentant ainsi son accélération. Au périhélie, la vitesse a atteint 68 km/s, plus élevée que celle attendue par la seule gravité.
Les éjections de gaz créent des forces non gravitationnelles, avec des composantes radiales et transversales mesurées à 1,66 x 10^{-6} au/jour². Cela explique le gain de 60 m/s au cours des 20 derniers jours.
Les observations du coronographe solaire confirment l’absence d’une queue de poussière frappante, renforçant l’influence gazeuse.
- Diamètre du noyau : entre 440 mètres et 5,6 km.
- Masse estimée : plus de 33 milliards de tonnes.
- Âge approximatif : 7 milliards d’années, avant le Soleil.
Composition chimique révélée
Le télescope James Webb a détecté une forte concentration de CO2 dans la coma, sans précédent chez les comètes. L’eau apparaît à de faibles niveaux, suggérant une formation dans des régions froides, loin des étoiles.
La vapeur de nickel et le cyanure gazeux apparaissent dans des proportions similaires à celles des comètes solaires, malgré leur origine interstellaire. Ce mélange indique une exposition prolongée au rayonnement cosmique sur des milliards d’années.
AccélérerLa ration continue, sans variation en dehors du plan orbital, intrigue les scientifiques. Les modèles informatiques prédisent une perte de 10 % de masse en quelques mois, en raison de l’évaporation des substances volatiles.
Les chercheurs prévoient des exercices du Réseau international d’alerte aux astéroïdes pour affiner les mesures orbitales d’ici janvier 2026. Des sondes comme Juice de l’ESA tenteront des observations en mars, près de Jupiter.
Observations de sondes spatiales
Les sondes martiennes, telles que Mars Express, ont capturé des données en octobre, à 30 millions de kilomètres de là. Après le périhélie, la comète est réapparue le 31 octobre, visible depuis les télescopes au sol en décembre.
La géométrie orbitale a aligné 3I/Atlas avec le plan de l’écliptique, facilitant les images des héliosphères. Une luminosité constante à une magnitude de 14,7 suggère une activité soutenue sans désintégration.
Trajectoire future des visiteurs
La comète dépassera Vénus à 97 millions de km le 3 novembre. En décembre, elle s’approchera de la Terre à 1,8 unités astronomiques, sans menace.
En mars 2026, elle croisera Jupiter à 54 millions de km, permettant ainsi des études sur l’interaction gravitationnelle. Après cela, il retournera dans l’espace interstellaire à 221 000 km/h.
Ce passage offre une fenêtre unique sur l’analyse des matériaux primitifs, possiblement originaires de l’Univers primitif.
