เมื่อวันพุธที่ 19 พฤศจิกายน พ.ศ. 2568 NASA เผยแพร่ภาพใหม่ของวัตถุระหว่างดวงดาว 3I/Atlas ซึ่งระบุว่าเป็นดาวหางที่มีต้นกำเนิดจากนอกระบบสุริยะ หน่วยงานอวกาศอเมริกาเหนือยืนยันว่าเทห์ฟากฟ้ามีลักษณะทั่วไปของดาวหาง เช่น โคม่าและหาง และปฏิเสธการคาดเดาเกี่ยวกับธรรมชาติเทียมที่เป็นไปได้ การประกาศดังกล่าวมีขึ้นระหว่างการแถลงข่าวที่เมืองกรีนเบลต์ รัฐแมริแลนด์ โดยมีจุดประสงค์เพื่อชี้แจงข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ที่รวบรวมโดยภารกิจต่างๆ
3I/Atlas ถูกตรวจพบครั้งแรกเมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม พ.ศ. 2568 โดยกล้องโทรทรรศน์ ATLAS ในชิลี และวิถีโคจรไฮเปอร์โบลิกของมันระบุถึงต้นกำเนิดระหว่างดวงดาว นักดาราศาสตร์ได้ติดตามดาวหางมานับแต่นั้นมา โดยการสำรวจชี้ไปที่อายุมากกว่า 8 พันล้านปีก่อนการก่อตัวของระบบสุริยะ NASA เน้นย้ำว่าวัตถุดังกล่าวไม่ก่อให้เกิดความเสี่ยงต่อโลก โดยเคลื่อนผ่านจากโลกไปในระยะทางขั้นต่ำ 275 ล้านกิโลเมตรในเดือนธันวาคม
นักดาราศาสตร์ตรวจสอบ 3I/Atlas ด้วยกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินและอวกาศเพื่อวิเคราะห์องค์ประกอบของมัน
- ยานสำรวจ Mars Reconnaissance Orbiter จับภาพความละเอียดสูงในเดือนตุลาคม ซึ่งเผยให้เห็นรายละเอียดของอาการโคม่า
- กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลบันทึกไอพ่นของก๊าซในเดือนกรกฎาคม เพื่อยืนยันกิจกรรมของดาวหาง
- การสังเกตของเจมส์ เวบบ์ตรวจพบก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ในปริมาณมาก โดยเปลี่ยนสีของนิวเคลียส
วิถีและการค้นพบครั้งแรก
นักดาราศาสตร์พบเห็น 3I/Atlas เป็นครั้งแรกในเมืองริโอ ฮูร์ตาโด ประเทศชิลี ด้วยระบบเตือนดาวเคราะห์น้อย ATLAS วัตถุนี้เดินทางด้วยความเร็วมากกว่า 240,000 กิโลเมตรต่อชั่วโมง ซึ่งเป็นความเร็วที่เข้ากันได้กับผู้มาเยือนระหว่างดวงดาว เส้นทางของมันเข้าใกล้วงโคจรดาวอังคารในเดือนกันยายน ซึ่งยานสำรวจได้บันทึกข้อมูลเบื้องต้น
การตรวจจับเกิดขึ้นระหว่างการตรวจสอบภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นเป็นประจำ แต่อติพจน์ของวงโคจรเผยให้เห็นต้นกำเนิดภายนอก ทีมงานจากต่างประเทศประสานการสังเกตการณ์เพื่อทำแผนที่เส้นทางดังกล่าว ซึ่งจะผ่านดาวพฤหัสบดีในปี พ.ศ. 2569 กล้องโทรทรรศน์ในซีกโลกใต้ได้ให้ภาพที่ชัดเจนเป็นภาพแรก ซึ่งแสดงให้เห็นอาการโคม่าที่ขยายตัว
ดาวหางเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดในเดือนตุลาคม โดยปล่อยวัตถุที่ก่อตัวเป็นหางไอออนิกที่ยาวออกไป ข้อมูลเบื้องต้นระบุว่าสูญเสียมวลประมาณ 150 กิโลกรัมต่อวินาที ประกอบด้วยก๊าซระเหยเป็นส่วนใหญ่
ลักษณะทางกายภาพที่สังเกตได้
แกนกลางของ 3I/Atlas มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 1 กิโลเมตร ปกคลุมไปด้วยชั้นน้ำแข็งและฝุ่น ภาพจากยานสำรวจ MAVEN ซึ่งโคจรรอบดาวอังคาร บันทึกภาพโคม่าด้วยแสงอัลตราไวโอเลตเมื่อวันที่ 9 ตุลาคม โดยเน้นให้เห็นบรรยากาศไฮโดรเจนที่ขยายออกไป หางซึ่งมองเห็นได้ในบันทึกจากภารกิจ STEREO-A นั้นทอดยาวไปหลายล้านกิโลเมตรโดยได้รับอิทธิพลจากลมสุริยะ
การวิเคราะห์ทางสเปกโทรสโกปีเผยให้เห็นการมีอยู่ของก๊าซคาร์บอนไดออกไซด์ 87% ของการแผ่รังสี โดยมีคาร์บอนมอนอกไซด์ 9% บ่งชี้ถึงการก่อตัวในสภาวะเย็นของระบบดาวอีกดวงหนึ่ง อาการโคม่ามีความสมมาตรผิดปกติ โดยมีความสว่างสม่ำเสมอซึ่งแตกต่างจากดาวหางในท้องถิ่น การสังเกตการณ์ภาคพื้นดินในเดือนพฤศจิกายน เช่น การสังเกตจากกล้องโทรทรรศน์นอร์ดิกในนกคีรีบูน ยืนยันการกลับตัวของส่วนหาง จากแบบต่อต้านหางไปเป็นแบบคลาสสิก
การเปลี่ยนแปลงสีของวัตถุจากสีแดงเป็นสีน้ำเงินเกิดขึ้นเนื่องจากการระเหิดของน้ำแข็งขณะที่มันเคลื่อนตัวออกห่างจากดวงอาทิตย์ การเปลี่ยนแปลงนี้ให้เบาะแสเกี่ยวกับองค์ประกอบดั้งเดิมของมัน ซึ่งรวมถึงโลหะหายากที่ตรวจพบในร่องรอย มวลรวมที่สูญเสียจนถึงเดือนตุลาคมเกิน 2 ล้านตัน ตามการคำนวณจากการปล่อยก๊าซเรือนกระจก
การปฏิเสธการเก็งกำไรเกี่ยวกับแหล่งกำเนิดเทียม
Amit Kshatriya รองผู้บริหารของ NASA กล่าวระหว่างงานแถลงข่าวว่าหลักฐานทั้งหมดชี้ไปที่ดาวหางตามธรรมชาติ วัตถุแสดงพฤติกรรมที่คาดการณ์ไว้ เช่น การพ่นก๊าซเมื่อเข้าใกล้ดวงอาทิตย์ โดยไม่มีสัญญาณของเทคโนโลยี นิโคลา ฟ็อกซ์ จากคณะกรรมการภารกิจวิทยาศาสตร์ เน้นย้ำถึงการไม่มีลายเซ็นเทคโนโลยีบนแท่นสังเกตการณ์มากกว่า 20 แห่ง
การคาดเดาเกิดขึ้นในเดือนกรกฎาคม โดยพิจารณาจากวิถีและองค์ประกอบที่ไม่ปกติ แต่ถูกหักล้างโดยข้อมูลที่สอดคล้องกับแบบจำลองของดาวหาง NASA ติดตามสัญญาณของสิ่งมีชีวิตในจักรวาลอย่างแข็งขัน โดยอ้างอิงตัวอย่างจากรถแลนด์โรเวอร์ Perseverance บนดาวอังคาร แต่ 3I/Atlas ไม่สอดคล้องกับสิ่งนี้ ภาพเริ่มต้นที่พร่ามัว ซึ่งได้รับผลกระทบจากการปิดตัวของรัฐบาลนาน 43 วัน ทำให้เกิดข้อสงสัย แต่บันทึกล่าสุดทำให้โครงสร้างชัดเจนขึ้น
หน่วยงานดังกล่าวเน้นย้ำถึงคุณค่าทางวิทยาศาสตร์ของผู้เข้าชม ซึ่งเทียบได้กับ 1I/’Oumuamua ในปี 2560 และ 2I/Borisov ในปี 2562 การสังเกตการณ์ยังคงปรับปรุงวงโคจรและองค์ประกอบ โดยไม่มีสัญญาณของความผิดปกติเทียม
ผลงานจากภารกิจอวกาศ
ภารกิจ PUNCH ของ NASA บันทึก 3I/Atlas ระหว่างวันที่ 28 กันยายนถึง 10 ตุลาคม ซึ่งบันทึกภาพการเคลื่อนตัวเข้าใกล้ดาวอังคาร ภาพที่รวมกันแสดงให้ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นจุดสว่างถัดจากดาวหาง ซึ่งอยู่ห่างจากโลก 231 ล้านไมล์ ยานลูซีซึ่งมุ่งเป้าไปที่ดาวเคราะห์น้อยโทรจัน ตรวจพบวัตถุดังกล่าวเมื่อวันที่ 16 กันยายนด้วยเครื่องมือของลออริ
หอดูดาว SOHO ร่วมมือกับ ESA สังเกตการณ์ดาวหางในวันที่ 15 และ 16 ตุลาคม โดยให้รายละเอียดเกี่ยวกับปฏิสัมพันธ์กับพลาสมาสุริยะ ExoMars Trace Gas Orbiter ของ ESA และ Roscosmos มีส่วนช่วยในการมองเห็นอินฟราเรด ซึ่งเผยให้เห็นชั้นฝุ่น การมีส่วนร่วมหลายอย่างเหล่านี้ช่วยให้สามารถจำลองการดีดวัสดุได้อย่างแม่นยำ
ข้อมูล MAVEN ยืนยันการปลดปล่อยตามสัดส่วนของการแผ่รังสีดวงอาทิตย์ โดยตรวจพบไฮโดรเจนในชั้นนอก การบูรณาการการสังเกตการณ์ภาคพื้นดินและอวกาศช่วยเพิ่มความเร็วในการวิเคราะห์ โดยมุ่งเน้นไปที่ความแตกต่างกับดาวหางพื้นเมือง
เปิดเผยองค์ประกอบทางเคมี
สเปกตรัมของเจมส์ เวบบ์ ระบุน้ำแข็งบริสุทธิ์ รวมถึงน้ำและแอมโมเนีย ที่เก็บรักษาไว้ตั้งแต่ก่อตัวในอีกระบบหนึ่ง คาร์บอนไดออกไซด์ที่มีความเข้มข้นสูงบ่งบอกถึงการสลายของภูเขาไฟด้วยความเย็นจัด ซึ่งเป็นกระบวนการที่ปล่อยก๊าซออกจากแหล่งกักเก็บภายใน โลหะ เช่น เหล็กและนิกเกิล จะปรากฏในปริมาณมาก ส่งผลให้อัลเบโดของนิวเคลียสเปลี่ยนแปลงไป
หางไอออนิกที่ยาวและตรงประกอบด้วยไอออนที่มีประจุซึ่งตอบสนองต่อสนามแม่เหล็กสุริยะ การสังเกตในเดือนพฤศจิกายนแสดงให้เห็นความสว่างที่เพิ่มขึ้น โดยส่วนหางมีความชัดเจนมากกว่าในบันทึกเบื้องต้น วิวัฒนาการนี้บ่งชี้ถึงความเร่งที่ไม่มีแรงโน้มถ่วง ซึ่งพบได้ทั่วไปในดาวหางกัมมันตภาพรังสี
การวิเคราะห์ทางเคมีเปรียบเทียบ 3I/Atlas กับ 2I/Borisov โดยสังเกตว่ามีความผันผวนมากขึ้น อาจเนื่องมาจากอายุที่มากขึ้น การมีอยู่ของสารอินทรีย์ที่ซับซ้อนทำให้เกิดการอภิปรายเกี่ยวกับส่วนผสมสำหรับชีวิตในระบบระยะไกล
การสังเกตการณ์ภาคพื้นดินเพิ่มเติม
กล้องโทรทรรศน์สมัครเล่นในเปอร์โตริโกและออสเตรียจับภาพที่คมชัดในเดือนพฤศจิกายน โดยเผยให้เห็นหางที่แผ่กระจายไปหลายทิศทาง กล้องโทรทรรศน์เสมือนซึ่งมีเครือข่ายหุ่นยนต์คอยตรวจสอบวัตถุทุกวัน เพื่อให้นักวิทยาศาสตร์เข้าถึงข้อมูลได้ มุมมองเหล่านี้มีรายละเอียดมากกว่าเชิงพื้นที่ เนื่องจากความใกล้ชิดของชั้นบรรยากาศ
ในเมืองอากัวดิลลา ประเทศเปอร์โตริโก การเปิดรับแสง 120 วินาทีเน้นย้ำถึงอาการโคม่าที่ขยายใหญ่ขึ้นในวันที่ 17 พฤศจิกายน ผู้สังเกตการณ์บนเกาะอีสเตอร์รายงานความสว่างคงที่แม้จะมีระยะห่างเพิ่มขึ้นก็ตาม ความร่วมมือระดับโลก รวมถึง Gemini South ในชิลี ช่วยเพิ่มคุณค่าให้กับชุดข้อมูล
การมีส่วนร่วมภาคพื้นดินเหล่านี้ตรวจสอบการค้นพบของ NASA โดยแสดงให้เห็นถึงความสอดคล้องในโครงสร้างและกิจกรรม
อนาคตของการเฝ้าติดตาม
3I/Atlas จะข้ามวงโคจรของดาวพฤหัสบดีในฤดูใบไม้ผลิปี 2026 ทำให้สามารถสังเกตการณ์ใหม่ได้จากการสำรวจภายนอก NASA วางแผนการติดตามอย่างต่อเนื่องเพื่อศึกษาการเสื่อมของหางในอวกาศระหว่างดวงดาว กล้องโทรทรรศน์อย่างเวรา รูบิน ซึ่งปฏิบัติการในอนาคตจะช่วยในการค้นหาวัตถุที่คล้ายกัน
วิถีการเคลื่อนที่ออกไปเป็นหน้าต่างสำหรับวัดอันตรกิริยากับตัวกลางระหว่างดวงดาว รวมถึงฝุ่นในดาราจักร ทีมคาดการณ์การสูญเสียมวลเพิ่มเติม โดยเน้นที่รูปแบบการดีดออก
ข้อมูลที่สะสมจะส่งผลต่อแบบจำลองการก่อตัวของดาวเคราะห์ โดยเน้นถึงความหลากหลายของดาวหางที่อยู่นอกเหนือระบบสุริยะ
