2024年の蔓延で菌類がセミを病原体を蔓延させるゾンビに変える

2024 年の春には、10 年以上の地下休眠を経て、数十億匹の周期セミが一斉に地上から羽化して戻ってきました。この自然現象は科学者によって何年も前から予測されていたが、マッソスポラと呼ばれる真菌性病原体の大規模発生と一致しており、この真菌性病原体はセミを知らず知らずのうちに病気を広める媒介動物に変えてしまう。周期セミは木の枝に卵を​​産み、孵化した幼虫は地面に落ち、そこで穴を掘って根の樹液を食べ、成虫になるまで13～17年間過ごします。種に応じて、地下での潜伏期間が異なり、いつ出現して繁殖のために地表に戻るかが決まります。

研究者たちは、マッソスポラ菌による感染の正確なメカニズムをまだ分かっていません。セミが土壌に穴を掘るときに感染するのか、それとも成虫になるために羽化するときに感染するのか、またどのような生物学的プロセスが汚染を可能にするのかは明らかではありません。コネチカット大学のジョン・クーリー准教授は、病原体の現実は「SFよりもずっと奇妙だ」と語る。この現象は、ホラー小説のシナリオを示唆している。つまり、セミが「致命的な塩入れ」に変身し、必死に繁殖しようとして病原性胞子をまき散らすというものだ。

全記事一覧: 最新ニュース (JA)

行動操作と生殖破壊

マッソスポラの胞子がセミの体に侵入すると、病原体が徐々に昆虫を支配していきます。感染したセミの腹部には大量の病原性胞子が蓄積します。最終的には、腹部の下部が、元の生殖器官をすべて含めて完全に分離します。腹部と生殖器官があった場所に、目に見える真菌の胞子の白い塊が形成されます。ウェストバージニア大学のマット・キャッソン准教授は、その結果の外観を「セミの背中にチョークの塊がくっついたように見える」と説明する。

この壊滅的な生物学的切断にもかかわらず、感染したセミは積極的に交尾を試み続けます。 Cassonらは、これらのセミの状態を「性的過剰」と表現しており、この病原体が昆虫の性欲を異常に増加させていることを示している。感染した雄は積極的に雌を誘引すると同時に、他の雄を誘引するために行動を変化させます。通常、健康なメスのセミは羽ばたいてオスを引き寄せますが、マッソスポラに感染したオスとメスの両方が羽ばたいてオスを引き寄せ、真菌の伝染を永続させます。

フォロー：関連ニュース ゾンビ蝉

複数の普及メカニズム

交尾は、感染したセミが病原体を広める方法の 1 つにすぎません。周期的なセミの生殖器官は関節状であり、切り離すときに分離します。クーリー教授は、「一部のセミは、別のセミの生殖器官を自分に付着させたまま歩き回ることができ」、汚染された接触点が増えると説明する。感染したセミが破裂して胞子を放出すると、下腹部を持たずに飛び立ち、文字通り「致命的な塩入れ」となり、目に見える灰褐色の胞子のシャワーを撒き散らします。

これらの羽のある昆虫によって散布された胞子は、土壌中にまだいる次世代のセミに感染します。 10 年以上後、これらの感染したセミは地下から出現し、破壊と蔓延のサイクル全体を繰り返します。この周期的パターンは、2024年の蔓延を動物の生態と行動にとって重要な出来事に変え、従来の科学的理解を覆す病原体制御戦略を明らかにしている。

病気によって変化するライフサイクル

周期的なセミは通常、短期間の成虫段階で繁殖の機会を最大化するために、異常な密度で地面から出現します。マッソスポラの蔓延は、まさにこの激しい生殖行動を利用し、自然の交尾衝動を真菌を蔓延させるツールとして利用します。病原体は生殖器官を破壊するだけでなく、生殖器官を播種ポンプとして機能する真菌構造に置き換えます。この生物学的変換は、自然界で観察される最も洗練された宿主操作戦略の 1 つであり、病原体が昆虫の行動を直接制御して昆虫自身の生存と感染を確実にします。