Middenvelder Amir Al-Ammari beleeft het meest bijzondere moment uit zijn carrière. Op 28-jarige leeftijd bereidt de speler uit Cracovia, Polen, zich voor om Irak te vertegenwoordigen op de FIFA Wereldbeker 2026, na 40 jaar afwezigheid op het toernooi. De classificatie kwam aan het einde van een lange en obstakelrijke campagne, die meer dan twee jaar en 21 wedstrijden duurde.
Al-Ammari gaf een exclusief interview aan de FIFA en sprak over de emotie van het vervullen van een kinderdroom. “Het betekent alles. Ik heb jarenlang hard gewerkt om dit te bereiken. Als kind droomde ik ervan televisie te kijken, en nu ben ik hier”, aldus de middenvelder.
Het kwalificatietraject van Irak was het langste van de 48 teams die zullen strijden op het WK in Noord-Amerika. Het team kreeg te maken met ups en downs, maar vond altijd de kracht om te reageren. Een van de meest dramatische momenten vond plaats tegen de Verenigde Arabische Emiraten, toen Al-Ammari in de 17e minuut van de extra tijd een penalty omzette en daarmee een plaats in de intercontinentale play-offs veiligstelde.
Team wordt sterker door tegenslag
De middenvelder benadrukte hoe de moeilijkheden de groep bij elkaar brachten. De ploeg begon in 2023 goed aan de groepsfase, ongeslagen, maar leed zware nederlagen, onder meer tegen Palestina. “Het Iraakse volk steunt ons en we vinden altijd een manier om terug te komen”, zei hij.
Met de komst van de nieuwe technische commissie werd het doel duidelijk: zich op alle mogelijke manieren kwalificeren. Al-Ammari beschrijft de cast als een gezin. “Ik ben erg trots op wat we hebben bereikt als team, als groep en als broers”, voegde hij eraan toe.
Irak keert voor de tweede keer in de geschiedenis terug naar het WK. Hun eerste deelname was in 1986, in Mexico, waar ze drie wedstrijden in de groepsfase speelden zonder te winnen. Veertig jaar later zijn de verwachtingen anders. Het team maakt samen met Frankrijk, Senegal en Noorwegen deel uit van Groep I, een van de meest evenwichtige en moeilijke groepen van het toernooi.
WK-debuutkalender
Irak opent zijn campagne tegen Noorwegen op 16 juni in Boston. Vervolgens staan ze op de 22e in Philadelphia tegenover Frankrijk, de nummer twee van 2022. Ze sluiten de groepsfase af tegen Senegal, in Toronto, op de 26e.
Al-Ammari erkent de kwaliteit van zijn tegenstanders, maar toont geen angst. “Uiteindelijk zijn het ook mensen en is het elf tegen elf”, zei hij. De middenvelder heeft al te maken gehad met sterren in Aziatische competities en is van mening dat het niveau omhoog gaat als je tegen de besten speelt.
Trots om een natie te vertegenwoordigen
Het vertegenwoordigen van Irak brengt een grote verantwoordelijkheid met zich mee. De speler voelt de druk van miljoenen fans, zowel binnen als buiten het land. “Je speelt niet alleen voor jezelf. Je speelt voor je teamgenoten, de technische staf en elke Irakees”, legde hij uit. Het zien van de vreugde van de mensen na overwinningen is meer waard dan welk resultaat dan ook.
Wat wil Irak de wereld laten zien? Volgens Al-Ammari de mentaliteit van overwinnen. “We zullen onze vastberadenheid laten zien en laten zien hoe Irak altijd terugkomt, niet alleen op het veld, maar in alles wat het land daarbuiten heeft meegemaakt.” De middenvelder wil het hart en de kracht van elke Iraakse speler benadrukken.
Wat je kunt verwachten van het WK-debuut
De opwinding is totaal. Al-Ammari kan niet wachten om het evenement te organiseren en het op te nemen tegen de grootste sterren ter wereld, zoals Kylian Mbappé. Hij noemde de ervaring op de Asian Cup in Qatar als voorproefje, maar gelooft dat het WK van een andere omvang zal zijn.
Het plan is simpel: spel voor spel. Met maximaal drie plaatsen per groep voor de achtste finales droomt Irak van verrassingen. “We moeten meedoen met een mentaliteit van wedstrijd tot wedstrijd, zonder ons te concentreren op de omvang van het evenement. Het is een wedstrijd van 90 minuten”, dacht de middenvelder na.
De terugkeer van Irak op het WK is meer dan een sportieve prestatie. Voor een land dat al tientallen jaren met uitdagingen te maken heeft, wordt voetbal een symbool van veerkracht en hoop. Al-Ammari en zijn metgezellen dragen deze vlag naar de velden van Noord-Amerika.