De langverwachte aftrap van het FIFA Wereldkampioenschap voetbal 2026 is eindelijk aangebroken. Bijna acht jaar nadat Canada, Mexico en de Verenigde Staten als gastheer zijn gekozen, begint het recordtoernooi met 48 teams op donderdag 11 juni, waarbij gastland Mexico het opneemt tegen Zuid-Afrika in het Estadio Azteca in Mexico-Stad.
De confrontatie heeft een symbolisch gewicht. De twee teams ontmoetten elkaar al bij de opening van het WK 2010 in Zuid-Afrika, toen de thuisploeg 1-1 gelijk speelde met het spectaculaire doelpunt van Siphiwe Tshabalala en de gelijkmaker van Rafael Márquez. Nu zijn de rollen omgedraaid: Mexico speelt thuis en draagt de druk van een heel land.
Mexico streeft naar een sterke start in eigen land
El Tri, momenteel gerangschikt onder de 15 beste teams ter wereld, komt ongeslagen uit in hun laatste vijf wedstrijden en heeft namen als Raúl Jiménez en Santiago Giménez in de aanval. De fans stromen naar het iconische Azteca in afwachting van een goed resultaat in Groep A. Coach Javier Aguirre, die Márquez als assistent zal hebben, weet hoe belangrijk het is om te beginnen met scoren om de druk in het uitgebreide toernooi te verlichten.
Aan de andere kant gokt het Zuid-Afrika van Hugo Broos, dat op de eerste plaats staat in Groep C van de Afrikaanse kwalificatiewedstrijden, op de snelheid van Lyle Foster en de creativiteit van Teboho Mokoena. De verwachting is dat linksback Aubrey Modiba weer beschikbaar zal zijn na herstel van een spierblessure. Bafana Bafana droomt van een verrassing tegen de huiseigenaar.
Guadalajara is gastheer van een duel tussen Azië en Europa
Later, om 20.00 uur (lokale tijd), gaat de aandacht naar het Guadalajara Stadion, waar Zuid-Korea en Tsjechië debuteren in dezelfde groep. Het is een ontmoeting tussen vertegenwoordigers uit Azië en Europa. Zuid-Korea neemt deel aan het elfde opeenvolgende WK, terwijl Tsjechië terugkeert naar het toernooi na een afwezigheid sinds 2006, dankzij een plaats in de UEFA-play-offs.
Groep A belooft evenwicht in de eerste rondes. Mexico en Zuid-Afrika openen de procedure en het resultaat zal rechtstreeks van invloed zijn op de richting van de teams richting de achtste finales. Het toernooi, het grootste in de geschiedenis met 104 wedstrijden, is verspreid over drie landen en zal naar verwachting bezoekers- en publieksrecords breken.
Wat verandert er in de praktijk
Voor Mexico is winnen bij het debuut niet alleen een goed begin, het is een manier om nationale opwinding om te zetten in brandstof om ver te komen. De herhaling van het duel uit 2010 brengt nostalgie, maar ook lessen: uit de loting van zestien jaar geleden bleek dat geen enkele tegenstander eenvoudig is op WK-dag.
Waar live te zien:De wedstrijden worden uitgezonden op TV Globo, SporTV en streamingplatforms met rechten in Brazilië. Volg ook officiële FIFA-uitzendingen.