12年間の研究を経て、ミナスジェライス州で前例のない植物種が明らかになった
ミナスジェライス州東部の山岳地帯で見つかった、赤みがかった花を持つ植物が、10年以上科学者の興味を引き続けてきた。 2013年の最初のコレクションでは、最近の遺伝子分析によってその真の性質が明らかにされるまで、種の同定は許可されませんでした。明らかにされたように、それは科学のための新しい植物であるだけでなく、ブラジルにおけるオプロニア属の最初の記録でもありました。
科学的にはオプロニア・ドセアナとして知られるこの種は、リオ・ドセ川流域中流域のコンセヘイロ・ペーナ、アルヴァレンガ、サンタ・リータ・ド・イウエトの各自治体を覆うセーハ・ド・パドレ・アンアンジェロの岩場にのみ生息している。この発見は科学雑誌「Plant Systematics and Evolution」に詳しく掲載され、南米におけるこの植物属の分布に関する知識が広がりました。
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研究者らは新種の珍しい発見について詳述する
国立大西洋森林研究所（INMA）の研究者であり、この研究の主著者である植物学者のパウロ・ゴネラ氏は、この物語はこの地域の別の希少種を探す遠征中に始まったと説明した。彼は、セーハ・ド・パドレ・アンアンジェロにもある大きな食虫植物であるドロセラ・マグニフィカを探していたところ、赤い花が咲いた茂みに目が留まったと報告しました。
植物サンプルは研究所に送られましたが、科学文献も植物科の専門家もその正体を特定できませんでした。この行き詰まりは、DNAの一部の配列を解読した後に初めて解決され、その進化の歴史を理解し、それまでブラジル領土に記録がなかったオプロニア属との関係を特定することが可能になった。
遠いつながり：オプロニアと他の国の種との関係
遺伝子分析の結果、Oplonia doceana に最も近い近縁種は、アルゼンチンとボリビアに存在する Oplonia jujuyensis であることが示されました。この発見は、これまで大陸の他の国々に限定されていたこの属がどのようにしてブラジルに出現したのか、そしてこれらの種がどのようにして時間の経過とともに数千キロメートル離れた場所に広がったのかについて、重要な疑問を提起した。
ゴネラ氏は、氷河期には南アメリカ大陸には広大な開けた田園地帯があり、現在よりも相互につながっていたと示唆した。このつながりにより、アンデス山脈とブラジル東部の間の種の移動が容易になったでしょう。その後の気候変動により、大西洋森林の拡大により、これらの系統が特定の地域に孤立し、その結果、最近発見されたオプロニア・ドセアナの特異性がもたらされたと考えられます。
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パドレ・アンアンジェロ山脈が新種の発祥地としての地位を固める
オプロニア・ドセアナは、リオ・ドーセ中流に位置するセーハ・ド・パドレ・アンジェロと近隣の山脈で近年明らかになった多くの生物のうちの1つにすぎません。最近、いくつかの昆虫や他の動物に加えて、40種以上の新種の植物がこの地域で報告されています。これらの発見の多くは風土病、つまりこの地域にのみ存在します。
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この植物学者は、この富の一部が、国内で最も生物多様性の高い生態系の一つであるルペストリア畑に本質的に結びついていることを強調した。同氏は、生物多様性というと森林だけを連想する人が多いが、岩場には起伏の複雑さと微小生息地の多様性により、幅広い種が生息していると説明した。もう 1 つの関連する要因は、この地域が約 10 年前まで科学によってほとんど探索されていなかったため、多数の微小固有種の種が明らかになったということです。
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新種の保護状況により地域への警戒が高まる
この発見に対する歓喜にもかかわらず、オプロニア・ドセアナの保護状況は科学界にとって大きな懸念の原因となっています。この植物は、国際自然保護連合（IUCN）が定めた基準に従って「絶滅危惧種」に分類された。
オプロニア・ドセアナの地理的分布は非常に限られており、その個体群は保存されたルペストリアの田園地帯にのみ発生します。この低木は花が咲いていないときは識別するのが難しく、そのため個体数調査が困難になるため、研究者らは自然界の個体数をまだ正確に数えていない。現在、セテ・サロエス州立公園内で保護されているのは確認された個体群1頭のみで、残りの個体群は依然としてさまざまな外部の脅威に対して脆弱なままだ。
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種の存続に対する主なリスクの中には森林火災があり、外来種の侵入への道を開きます。アフリカ原産の草であるファットグラスは在来の植生と競合して土壌を覆い、その結果、新しいオプロニア・ドセアナを含む現地の植物を「窒息」させます。
種名はリオ・ドセ流域に敬意を表しています
「ドセアナ」という名前は、この植物の既知の個体群がすべて発見され記録されているリオ・ドセ流域にちなんで選ばれました。パウロ・ゴネラ氏によると、この指名の意図は、大きな環境への影響と関連付けられることが多いが、驚くべきことに並外れた生物多様性を明らかにし続けている地域に焦点を当てることだという。
この植物の特定は、世界で最も生物多様性が豊かな国の一つであっても、科学によって発見されカタログ化されるべき種の広大な世界がまだ存在することを浮き彫りにしました。オプロニア・ドセアナは十数年以上謎に包まれていたが、現在進行中の研究の重要性と、手遅れになる前にこれらの山々を保護する緊急性を思い出させる役割を果たしている。
